潮汕的山地丘陵是两广丘陵的一部分，山区面积约占土地面积的一半。其中海拔500米以上的占总面积约20％，主要是海拔500－800米的低山。有24座山峰海拔超过1000米，主要分布在潮汕北部与大埔、丰顺、五华等县接壤的边境附近。由于平原的海拔很低，与山地的相对高差较大，山地显得高峻。丘陵分布于山地的边缘，也突起于平原之上，因而人们习惯把丘陵也称为“山”。以海拔250－500米的高丘为主，小于250米的低丘分布较分散。由于受地质构造的影响，潮汕的山文多呈北东和北西走向，并影响河流的流向。

从人文的角度看，平原周围的山区曾经是畲族的家园，后来他们大部分汉化或外迁，只有凤凰山区才保留其居住地。对汉族人来说，山区的农业生产条件不如平原，因此汉族移民首先在河谷地带和平原定居，山区开发较晚，这为后来客家移民在潮汕山区落户留下了条件。从普宁西部南阳山区到揭西的大部分、揭东西北部到饶北出现纯客区和“半福老’居住区（居民既使用潮汕方言又使用客家方言的双语区）。历史上潮州府九县中，大埔为纯客区，除澄海外其余各县山区都有客家居住。这就是所谓“大埔无福，澄海无客”。可以说潮汕北部山区、半山区是潮汕民系与客家民系的过渡带。

潮汕的山区大致可分为五部分。即凤凰山区、大北山区（莲花山脉）、南阳山——大南山区、释迦岽山区和闽粤边境山区。此外还有小北山和桑浦山两片丘陵。