功曹原为封建官名，亦称功曹史，西汉始置，为郡守、县令的主要佐吏，主管选署功劳。

而中国冥府神话传说里面的六案功曹则是阴间官名：秦广王，专管长寿夭折、出生死亡的册籍；统一管理鬼魂的受刑及来生吉凶。他手下有“六部功曹”，左班的三名，分管天曹、地曹、冥曹；右班的三名，分管神曹、人曹、鬼曹。六曹的职责是把阴间的公文、秉报，及时呈送给阴天子，并把阴天子的诏令迅速下达到各处。 民间传说中认为：凡是人间需要“上达天庭”的表文、报告焚烧后即由功曹“呈送”，那么阎罗王旁边的功曹神则把公文、报告呈送给阎罗王。