他是李家众兄弟中较小的一个。1935年2月考入奉天铁路学院机关科(机械)，由于不堪忍受日本人的欺辱，愤然离校前往北平投奔堂兄李常青，要求到抗日前线，从此化名为李智。1935年12月,参加了以李常青为首的北平临时工作委员会领导的伟大的“一二·九”学生运动。并参加扩大宣传团一团下乡宣传。1936年2月加入“中华民族解放先锋队”(简称“民先队”)。同年9月，通过北平地下党介绍，奔赴西安，参加由东北军中地下党统一领导的“学兵队”。同年12月12日，亲身经历了“西安事变”

这一震惊中外的历史事件。“七·七”事变，李智返回北平，加入“平郊游击队”(平西游击队前身)，先后参加打击汉奸队，砸开德胜门外的河北省第二监狱，解救700多名政治犯和黑山扈等战斗，后因赵同叛变，经游击队地下党同意离队奔赴延安，被派到延安抗日军政大学学习，次年5月加入中国共产党，后转入八路军总政治部敌工科任干事。

1944年11月，三五九旅组成“国民革命军第十八集团军独立第一游击(即南下支队)”，已是支队政治部敌工科长的李延田奉命留在了湘东北。不久，接到命令到湘北重镇湘阳城去做争取伪军、瓦解伪政权的工作。湘阳城伪自卫团长左钦彝，手下有500多人，三个营长中，有两个营长也是左家的人，他又是长辈，说话有权威。只要把左团长的思想做通了，下面的工作就容易了。

左对共产党已有倾向，又有地下党员的配合，李延田当晚化装成教书先生，一个人由地下党员谭忠义当向导，直奔湘阳县城东湖边的八甲。李延田想方设法拉近和左钦彝的距离，经过一段时间相处，左也愿意听李延田讲一些对当前形势的看法，李延田就抓住这一机会，反复向他宣传党的抗日主张，并解除了共产党不能接受他“左八爷”的顾虑，终于粉碎了伪自卫团中少数反动分子的阻挠，没用一枪一弹，湘阳伪自卫团500多人举行了起义，撕下日伪的徽章，接受我党改编，孤身闯敌营的李延田立了一大功。