李拔夫，1898年9月出生，湖南省醴陵市人。其祖父、父亲均为前清举人，分别在云南、贵州做过县知事，叔、伯亦在国民党政府做官。兄弟姐妹九人，都受过中等以上的教育，长兄曾任国民党政府机关的秘书科长。

李幼时读私塾，习四书五经。1910年1月插班入本县东三区区立小学，1912年1月考取长沙省立乙种工业学校，习染织。翌年1月毕业，到家族所办的兴利染织厂织布。年底工厂停办，李再续学业，进入醴陵县立中学学习。1915年12月辍学，回家设馆教书。

1917年初，李投笔从戎，入程潜指挥下的湘军浏醴游击队任司书差遣。因收款有功，1919年2月被副司令张国威派为常德检查处第二分所所长，检查鸦片烟土。是年10月因检查处改组被遣散，回醴陵觅差糊口，先后到瞿氏、邓氏族学教书，并曾奉唐生智命在浏阳、醴陵一带收编散兵枪支。1923年11月与友人结伴赴广州，经李明灏介绍考入大本营军政部陆军讲武学校，习军事技能，学政治常识，在校加入国民党。1924年10月毕业，分派到建国攻鄂军警卫营任上尉营附，参加东征战役，在湘粤边境受轻伤。1926年1月赴苏联，初在莫斯科中山大学学习，8月转入基辅加米涅夫军官学校步科。

1927年11月结业归国，被程潜派往九江任第六军党政人员训练班大队长。1928年2月调任四路军政治部总务科长兼“剿共”组组长，旋调衡阳任鸦片督禁分局局长，不久因四路军被蒋介石瓦解去职。其后两年辗转于国民党中央党务学校、清华大学、山东省立第一师范学校等处任职，为国民党张目，开展反共宣传。1930年8月重新投入部队，先后在国民党第二十五路军、第十三军、南昌行营任中校、上校参谋，主要从事国民党党务工作。1934年1月派往南京陆军大学十二期深造，在校参加国民党特务组织复兴社，后化名李友天由复兴社转入中华革命同志会。1936年12月毕业，调往南京参谋本部任上校参谋。

抗日战争全面爆发后，李由参谋本部派赴河北晋县任十七师参谋处长，因对日战事紧张未到差。1938年3月调任湖南军管区司令部主任参谋，是年8月调任贵州沿河县县长，兼任军法官、司法检察官，主政一方。任上征兵、剿匪、收枪、筹饷不遗余力，肃清了地方势力黎建侯部。1941年4月赴重庆入中央训练团十四期党政班受训六周，其间集体加入三民主义青年团。结业后调往第十军，任第十预备师少将副师长兼师政治部主任，参加了第一、二、三次长沙会战。1943年11月代理师长，率全师参加了常德会战和衡阳保卫战。衡阳失守后孤身逃往重庆。

1945年9月调任福建同安县县长，办理县参议员选举。1947年11月调任武汉行营参议，赴福建活动帮程潜竞选副总统。1948年1月任国防部部员，兼政工局第五处副处长，是年8月调任皖北淮阴第十四绥靖区政工处长。在程潜主政湖南后，于1949年2月返湘任长沙绥靖公署总务处长，替程潜办理田租捐赠教育事业，并于8月随程潜起义。新中国成立后任解放军第二十一兵团司令部高参，9月派送中南军政大学湖南分校学习。1950年7月任湖南人民军政委员会参议室参议，1955年任湖南省人民委员会参事室参事。

李拔夫1975年12月病逝于长沙，享年78岁。