苦马豆素（Swainonine）因最初由Colegate从灰苦马豆中分离出来而得名，其分子式为C8H15NO3，相对分子量为173，熔点144-145 ℃，易溶于水，以及甲醇、乙醇、乙酸乙酯、正丁醇，不溶于乙醚、氯仿、丙酮等有机溶剂，纯品为白色针状晶体，酸解离常数pKa 为7.4。苦马豆素化学分子结构属于多羟基吲哚兹定生物碱，在吲哚兹定环的1, 2, 8位上各带一个-OH，被命名为1, 2, 8- 三羟基八氢吲哚兹定(1, 2, 8-trihydroxyoctahydro indolizidine)。从有机物分类角度看，因其具有的三个羟基直接连在碳原子上，一些人认为应该属于醇，故也被命名为吲哚兹定三醇(indolizidine triol)。