物理实验仪器中齿轮结构（或螺纹）中存在的间隙导致位移传递过程中，只沿着单向移动时是稳定的。如果先向一侧传递位移，再向另一侧传递位移，则中间方向改变时，由于齿隙的存在，动力齿会出现一点空转。由于动力齿往往与我们读数机构的标尺相连，空转时导致读数变化，但实际仪器测量状态并未改变。这就是空程差，也叫做回程差。