抗日战争初期阶段，中共山东分局清河区和八路军山东纵队三旅活动的中心地区，是在小清河以南、胶济铁路以北的狭长地带。但是，日本侵略军对胶济铁路和沿线主要城镇的控制，使清河区抗日斗争的形势急剧恶化。山东分局、山纵指挥部由此作出了“清河区及三支队跨过小清河向黄河两岸发展”的战略决定。

1941年10月，山东纵队三旅在大名鼎鼎的旅长许世友率领下，解放了垦利全境。随后，清河军区、清河行署领导机关及清河区党委组建的垦区工作团亦随军进入垦利。在其后的一段时间里，解放区的北海银行、兵工厂、行署医院、被服厂、纺织厂、皮革厂、印染厂、卷烟厂、造纸厂以及书店、报社等也都迁至垦区，成为稳固的大后方。我党领导的垦区建设委员会组织了大规模的开垦活动，先后吸引周边贫苦农民5000多户，组织互助组近600个开展大生产，垦区农业连年大丰收，每年可产粮食3000多万斤，源源不断地支援山东其他各解放区；北海银行发行的北海币，就是在广大解放区通用的“硬通货”，被广大群众亲切地称为“八路票子”，流通范围甚至扩大到国统区……当时垦区农产丰、人口多、贸易旺，被美称为“小乌克兰”可谓实至名归。