脊椎动物正常体细胞的分裂次数是有限的，这种现象被称为“海弗里克极限”（即细胞分裂次数极限为40～60次。）

1961年，美国生物学家海弗里克完成了一篇论文，报告他们在体外培养人的胚胎成纤维细胞的结果。海弗里克用的方法是将细胞放进培养皿中培养，让它们分裂、生长，直到铺满培养皿。在培养皿铺满一层细胞后，正常的细胞就会停止增殖。然后，将其中一小部分细胞转移到另一个新鲜的培养皿中培养。海弗里克发现，即使在最合适的培养条件下，成纤维细胞也无法无限增殖下去，而是大概分裂了50代后就停止。

现在研究证实，每种动物都有他自己的“极限”，如海龟为九十至一百二十五次，可活到一百七十五年。细胞的培养代数越多，动物的寿命就越长，反之则短。在现代老年学中，海弗 里克极限已称为一条基本规律，细胞不仅在体外遵循这一规律，经过研究还表明，在体内也依照这一规律。?