在历法上，我国古代创造了干支纪法这一独特的方法。

所谓干支就是天干、地支的总称，它是一种周期性的循环顺序。天干即甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、王、癸，也称十干天，古称十日；地支即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，也称十二地支，古称十二辰；东汉以后，才有了"干支"这个名称。十干和十二支顺序各取一字相配，正好组成60　个序数，这就是通常所说的"六十甲子"或"六十花甲子"。六十甲子的顺序见下页之表。

我国古代常用干支纪法来纪年、纪月、纪日、纪时，不过这些纪法开始使用的年代各不相同。

在干支纪年法以前，我国曾经采用过岁星纪年法，后改为太岁纪年法。

古人认为12　年木星行天一周，所以把它叫作岁星，并且把它的运行轨道分为12　份，即12　次，岁星一年移过一次，以次纪年。最初的岁星纪年法，开始于公元前365　年；郭沫若认为，在殷周时代或其以前就有了岁星纪年法。由于岁星的运行方向是自西向东的，与实际观测的星象的运行方向正好相反，又因为1　甲子／2　乙丑／3　丙寅／4　丁卯／5　戊辰／6　己巳／7　庚午／8　辛末／9　壬申／10癸酉11　甲戌／12　乙亥／13　丙子／14　丁丑／15　戊寅／16　己卯／17　庚辰／18　辛巳／19壬午／20　癸未21　甲申／22　乙酉／23　丙戌／24　丁亥／25　戊子／26　己丑／27　庚寅／28　辛卯／29壬辰／30　癸巳31　甲午／32　乙未／33　丙申／34　丁酉／35　戊戌／36　己亥／37　庚子／38　辛丑／39壬寅／40　癸卯41　甲辰／42　乙巳／43　丙午／44　丁未／45　戊申／46　己酉／47　庚戌／48　辛亥／49壬子／50　癸丑51　甲寅／52　乙卯／53　丙辰／54　丁巳／55　戊午／56　己未／57　庚申／58　辛酉／59壬戌／60　癸亥岁星的运行并不均匀，有时还有逆行，所以用它来纪年有不少不方便之处。于是古人就假想了一个与岁星运行方向相反的"太岁"（岁阴、太阴），它每十二年在天球背景上自东向西均匀地运行一周，这就可以用每年太岁所在的轨道部分来称呼该年，这就是太岁纪年法。《开元占经》所引甘氏岁星法以及《汉书·天文志》所载甘、石岁星纪年法，表明战国时期普遍使用这种纪年法，并一直使用到秦和汉初，它是干支纪年法的前身。后因发现木星运行的周期并不严格为12　年，而是11.86　年，因而再用太岁纪年就与实际的天象不相符合了，所以从东汉建武三十年（公元54　年）以后，就废止了太岁纪年法而只用干支纪年法。

干支纪月法在我国古代很早就使用了。春秋开始以十二支纪月，叫作月建。由于地支之数正好为十二，所以各月纪月的地支是固定的。当时人们把"日南至"即冬至的十一月定为子月，所以十二月为丑月，正月为寅月，二月为卯月，其后顺次为辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。在各月固定地支的情况下，再配上天干，就是干支纪月法，这可能是唐代才开始使用的。干支纪月五年为一周期，农历的闰月不加干支。

干支纪日法在我国有悠久的历史，在发掘出的殷代甲骨片上已发现了完整的干支表。可能在盘庚迁殷（约公元前1300　年）之前，已经采用干支纪日了。不过这种纪日法是否有过间断和错乱，现在还不能肯定。但从春秋以来，这种纪日法已被证明没有间断和错乱。《春秋》所记第一次日食发生在鲁隐公三年（公元前720　年）二月己巳日，经现代计算证明，这个日期确实发生了一次日食，因此这个日期的记载是准确的，表明从那时以来一直到清宣统三年（1911　年）止，其间历经2600　余年，我国一直有条不紊地使用干支连续纪日，未发生一日差错，这是世界上最长的纪日史料，也是世界上极为珍贵的一份科学文化遗产。

中国古代使用过多种时段制度。春秋战国时期曾用过十时制，即把昼夜各分为5　个时段，昼有朝、禺、中、晡、夕；夜有甲、乙、丙、丁、戊，共10　个时段。这种时段的划分是不等长的，因为一年四季中昼夜的长短是不相同的。到秦汉以后，十时制就废止了。至于干支纪时，它是什么时代产生和运用的，已经无从查考了。不过它当是在古代十二辰制的基础上演变出来的。古代将一昼夜分为十二个时辰，并用子、丑、寅、卯等十二地支表示，子时的正中为夜半。一种比较普遍的看法是，十二辰大概是在二十八宿之前创立的；到了唐代，才将十二支配上十干，成为干支纪时。