副甲状腺并不是甲状腺，它与甲状腺是两个截然不同的器官，分泌不同的激素，负责不同的功能；副甲状腺之所以得名，原因是它的位置与甲状腺非常接近。副甲状腺一般是四个像豆般大的腺体，藏于颈部甲状腺的后面，也有些人的副甲状腺埋于甲状腺、胸腺或胸部等其它位置，虽然位置会有不同，但功能一般是正常的。

副甲状腺所分泌之副甲状腺激素，与甲状腺激素是完全不一样的激素。 副甲状腺激素的功能是帮助身体维持钙和磷质在体内的平衡。

原发性副甲状腺功能亢进是指副甲状腺失调所引起的疾病。多数这类病人可以找到一个或多个副甲状腺增生，分泌过多的副甲状腺激素，使得大量钙质从骨骼中释出，引致血钙上升，称为高血钙症。高血钙症的病因有许多，包括由副甲状腺功能亢进、癌症、药物和一些慢性疾病等所引起。

在一般人口的高血钙症的原因当中，副甲状腺功能亢进最为常见，在自动生化检查仪器的普及化后(血钙是自动生化检查项目之一)，许多潜在的高血钙症意外地被检查出来，无意中发掘出许多副甲状腺功能亢进的病人。当中大约有80-85%的病人可以找到其中一个副甲状腺发生良性肿瘤(腺瘤)，过量分泌副甲状腺激素，导致其功能亢进。其它大部分15-20%的病人则是由于二个或以上的腺体肿大增生引致副甲状腺功能亢进，极少数少于1%的病人是因为副甲状腺恶性肿瘤所引起的。