非洲的传统舞蹈源于生活，又渗透在生活中。每逢结婚、举丧、添丁、成年、迎宾、战斗、劳动、祀神、祭祖、节庆、休闲，非洲人都会通过舞蹈表达悲欢爱恨和各种怀古欲望。可以说，没有舞蹈，就没有非洲人的生活。没有舞蹈，非洲文化就会黯然失色。

每个非洲部族都有自己独特的传统舞蹈，但它们又具有共同的特点：风格质朴粗犷，节奏明快强烈，感情炽热奔放。非洲舞蹈的动作多为腰、腹、臀部的扭动摇摆等速度快、幅度大的肢体动作，如屈伸、旋转腾跃等，较少以眉眼、指腕、足尖表达细腻的感情。

非洲舞蹈的题材广泛，凡生活中较大的事情均可入舞。

表现生产劳动的舞蹈。常见的有狩猎舞、耕地舞、播种舞、收获舞、祈雨舞等。这类舞蹈的表演形式和部族的生产方式相关联。如经常集体狩猎的刚果俾格米人，表演狩猎舞时，主角身披兽皮，作困兽犹斗状，其他人扮猎手持标枪围攻。坦桑尼亚东北部的猎手，多单独出猎，其狩猎舞表演的是村民为猎手送行，猎手行猎时的威武，猎归时的欢乐等场面。

反映部族争斗和反侵略的战争舞，几乎遍及各部族。战争舞粗犷雄武，舞者常身着兽皮披肩或围腰，头插羽毛，肚子系铃铛，手持刀剑、长矛、战棒、盾等武器，在激越的鼓声中模拟战斗动作，大型的战争舞常有数百人参加，场面极为壮观。

表达男女爱情的舞蹈是非洲最常见的舞蹈。它多出现在婚事活动和日常舞会上。在非洲，举行婚礼不能没有舞会。参加婚礼舞会的，有新婚夫妇和来宾，这种舞会为未婚青年提供互结情缘的机遇。尼日尔的颇尔博罗罗人的集体婚礼舞会，就是特为姑娘们挑选丈夫而举行的，塞拉利昂的“苏苏?杜姑娘舞”既是成年仪式的舞蹈，也是婚配的舞蹈。苏丹人举行婚礼时，新娘、新郎要率先跳舞，然后宾客跳“颈子舞”表示祝贺，第二天新娘还要表演“新娘舞”答谢。非洲姑娘为能在舞会上过舞蹈关，婚前就得苦练舞蹈。表达爱情的舞蹈欢快、抒情，燃烧着情爱之火。

非洲人举丧时也常伴以舞蹈，这和信仰有关。如喀麦隆的巴米累克人认为，死亡不意味着生命的终结，死者的生命已在继承人的身上延续，所以不必悲伤。马达加斯加人相信，死亡是生命在彼岸的开始，应予庆贺。

举办重大庆典时，非洲人歌舞欢庆。非洲很多部族有为年届青春期的男女举行成年礼习俗，如多哥卡必耶族姑娘成年时，要幽居学习，期满后要参加“阿奔杜”舞蹈游行。乌干达人在为男孩举行割礼的前后，村民要列队歌舞迎送。各部族举行酋长加冕时，也举办庆祝舞会，以歌颂酋长的功绩，并表述部族的历史。

非洲人还爱跳模拟动物的舞蹈。他们或戴动物面具，或头戴牛角、插上羽毛，身上饰以兽皮、干草等，模拟禽兽的动作。如马里的鸟舞，科特迪瓦的蛇舞、豹舞及多哥的某些动物舞蹈。

在非洲，人们每舞必鼓。鼓是非洲舞蹈之魂，正是那激越的鼓点，使非洲舞蹈显得生气勃勃、热情奔放。有的舞蹈还直接以鼓点为道具，如布隆迪的鼓点手舞，边击鼓、边挥动鼓槌做各种舞蹈动作。苏丹希卢克人的“布尔鼓舞”，赤道几内亚的集体舞蹈“木鼓舞”也颇有名气。