原名方德曾，笔名小方，北平人，出生于外交官家庭。1930年于北平市立第一中学毕业后，考入中法大学经济系。喜欢旅行、写稿和摄影。1929年17岁时在北平发起成立少年摄影团体“少年影社”，其宣言称: “现在摄影技术一天天的发达，进步。摄影人才也能在艺术上占了重要地位……所以我们有组织少年摄影团的必要。做少年摄影界的先进队何等伟大！何等的有趣呀!” 1931年“九一八”事变后，参加“反帝大同盟”的机关报《反帝新闻》和北平少年队机关刊物《少年先锋》的编辑工作。1934年大学毕业后应聘至北平基督教青年会当干事，后去天津青年会工作。1936年绥远抗战爆发后，到前线采访，活跃于长城内外，写下多篇附有摄影作品的通讯发表于《世界知识》，如《绥远的军事地理》、《绥东前线视察记》、《丛集宁到陶林》等。这时的方大曾“已成了驰骋长城内外、报道救亡爱国事迹的名记者了”（《新闻研究资料第一辑66页》。1937年芦沟桥事变后任中外新闻学社(简称中外社) 摄影记者、全民通讯社（简称全民社）摄影记者及《大公报》战地特派员，赴前线采访。1937年7月10日卢沟桥事变爆发后第三天即前往卢沟桥前线采访，写出长篇报道《卢沟桥抗战记》，配以照片发表。1937年7月28日和其他三位记者从保定出发再次前往卢沟桥前线采访，完成采访计划后准备绕道门头沟回北平，因道路阻断只好回撤至长辛店，再沿平汉线于30日返回保定。据范长江的回忆文章《忆小方》中的记载：“……随着平汉战局的恶化，保定失守。我们就不知道他的消息，汇款时也不知给哪汇去。问他的亲戚，回信说小方到保定时，正值保定失守。他被迫退到保定东南的蠡县。在蠡县曾发出一信。以后就没有了下文……”。方大曾最后一片见诸报端的文章是1937年9月30日发表在《大公报》上的《平汉北段的变化》。此后就音信全无。一般认为，方大曾作为一名失踪的战地记者，很可能是在1937至1938年间牺牲于抗日前线，时年仅25岁。

作为青年摄影家的方大曾“人品纯正，热情，精力充沛……好像总是在走路，奔忙，不知疲倦”。他关心底层百姓的苦难的生活，用相机记录了20世纪二三十年代中国北方的社会民生，如《矿工》等。“九.一八”事变后国难当头，他又以相机和文字为武器，为抗日救亡而奔走，留下了很多反映抗日题材的摄影作品，如《日军炮火下的宛平城》、《奋勇杀敌的二十九军》等。