作物生长离不开足够的营养，每一植株都需要一定的供养区。同一物种单棵植株所需供养区的大小不能一概而论，关键问题是营养的供给。一般而言，在营养充足的条件下，密植的程度可以高一些，而在营养不足的条件下，就必须适度稀植，以便让每一植株的根系充分伸展，从更大范围内汲取足够的营养。无论哪一种营养状况下的密植，各植株之间都会存在对阳光、空气、水、肥等营养成分的争夺，相邻植株的根系和枝叶都会相互交错，“弱肉强食”和“两败俱伤”的情况也都有可能发生。换用“虚拟花盆” 的角度来看，要保证单棵植株的正常生长，营养充足的条件下可以用小盆，而在营养不足的情况下最好换用大盆。

同植物生长一样，城市的发育也需要营养，这种营养主要来自该城市自身产品的外销，包括物质产品（工农业产品）和非物质产品（第三产业及建筑劳务）的对外输出（包括出口）所获得的收益，以及由此而连带发生的外来资金、人才等发展要素的注入。这些城市产品的外销量越大，也就表明该城市被需要的程度越大，城市的发育也就会越快。城市产品的外销量取决于两个因素：该城市供养区（产品行销范围）的大小以及该区域平均购买力的强弱。如果一个城市地处沿海或沿边，交通发达，周边相当大的区域内经济富庶，购买力很强，同时附近又不存在其他有力的竞争对手城市，那么就可以说这个城市的地理区位和交通区位相当优越，其发展前景也就相当可观了。

——摘自《城市发展中的供养区问题》一文，原载《科学决策》2004年第6期。此概念最初出现于《决策咨询》2004年第1期同一作者所著《南京经济西进与合肥发展困局》一文中。