由美国著名心理学家桑代克提出，用以解释学习和解决问题的过程。他最早以试验方法研究该命题，并得出“尝试-错误假说”。

他认为，解决问题的过程是尝试-错误的过程，其进程为：尝试，错误的次数逐渐减少，正确反应逐渐增多；各种正确反应组合后，产生一系列成功反应的动作。在解决问题的过程中，并不存在神秘的思维和推理。

但是尝试-错误假说没有看到思维和推理在解决问题过程中的作用。而在实际上，也并不是所有问题的解决都要通过很多次的尝试。

完形心理学（格式塔心理学）反对“尝试-错误假说”并提出了顿悟学说。

相关实验

以动物为实验对象。

把处于饥饿的猫关在一个特制的木笼中，笼外放有食物。猫面临着如何逃出笼子获取食物的问题。它可能只需要转动一个按钮，或拉动一根绳子，或压下一个门闩门就能打开。猫开始会到处乱碰乱抓，偶然会碰到开关，逃出笼外获取食物。

之后再把猫抓回笼子让它再次试图逃出。

几次重复，猫尝试和犯错的次数会越来越少，解决问题的时间也相应减少，最后只要将猫放进笼子，猫就能打开门自己逃出去。