查维拉·瓦尔加斯1919年出生于哥斯达黎加一个农民家庭。十四岁那年，她逃离自己的国家到了墨西哥，在街头卖艺多年，到了三十多岁才成为一个职业歌手，1961年出了第一张唱片。

瓦尔加斯经常男装打扮，抽雪茄，喝酒，带枪，并且在演出的时候公然勾引女观众。她擅长演绎ranchera，这是一种发作内心的、关于爱的歌曲──对某个人的爱，失去的爱，对故土、国家的爱，对大自然及周遭环境的爱──这类歌曲在创作原意和传统上都是让男人来唱的。

这位绰号为“红斗篷女郎”的歌手曾是弗里达（Frida，墨西哥著名女画家，双性恋）的情人并曾与她同住，和弗里达持续了将近五年的婚外情。“当我看见她的面容，她的眼睛时，我感觉她仿佛来自另一个世界。我感觉我能以世界上最纯净的爱来爱她。”八十多岁的瓦尔加斯回忆起她对弗里达的感情时这样说。

出第一张唱片时，瓦尔加斯已经饮酒过量。她的酗酒问题逐渐迫使她在1970年代进入半退休状态。1979年，酗酒成性的瓦尔加斯离开乐坛，在墨西哥城的酒吧里消耗光阴。她喝光了所有的积蓄，只是断断续续地在一些小场子里唱歌，倒是建立了一帮忠实的男同志歌迷。虽然1980年代她的事业稍有起色，主要还是西班牙导演阿莫多瓦在1991把她挖掘出来为他自己的电影唱歌，她的生活才开始复苏。1993年，她回到告别了几十年的录音室，重新开始录制歌曲。

瓦尔加斯又开始上台演出了，2000年在墨西哥城的大广场Zócalo与近两万观众同乐，2003年还以83岁的高龄首次在纽约卡内基厅登场。2002年，瓦尔加斯在电影《弗里达》（Frida）中唱了她的经典歌曲《黑鸽子》（Paloma Negra）。