二元结构理论是在第二次世界大战后对发展中国家一种经济现象的描述，这一现象在发展中国家也是普遍存在的。“二元”一词通常来说是指发展中国家经济体系或国际间的经济性和社会性的分化。最初是由荷兰经济学家伯克（Booke，1933）20世纪60年代提出的，他在对印度尼西亚社会经济的研究中把该国经济和社会划分为传统部门和现代化的荷兰殖民主义者所经营的资本主义部门，他当时的研究仅仅限于对二元结构的一种单纯的描述。

伯克理论主要以对原荷兰殖民地印度尼西亚经济、社会状况的考察为背景。他指出，前资本主义体制中人们的需要是有限的，他们从事生产主要是为了满足自己直接的生活需要，对价格、货币刺激的反应也完全不同于资本主义部门。往往出现这样的情况：当产品价格下跌时，生产者扩大生产以便获得足够的收入维持生活，但当价格上升时，市场供给反而减少。庄园主提高工人工资，不仅不能刺激积极性，反而要冒工人少干活的风险。在本地工业中，缺乏资本和现代技术，不存在严密的组织形式，人们对市场行情缺乏了解，但投机性经营活动却比以正常的利润为目的的企业活动活跃。伯克认为，发展中国家改良前资本主义农业，不能简单沿袭西方的路子，而必须根据二元结构的特点，积极稳妥地进行。尤其要重视改变人们传统的行为方式和其工作态度。伯克的二元结构理论后被刘易斯、拉尼斯、费景汉等经济学家加以发展，成为发展经济学的重要理论之一。