美国陆军上将。毕业于纽约市立大学。曾获理工学士学位、商业管理硕士学位。大学毕业不久加入美国陆军，历任步兵作战参谋、营长、空降旅长、步兵副师长、军长等职。1972年到白宫工作。1979、1983年两次出任国防部长军事助。1987年任总统国家事务助理。1989年任部队司令部司令。1989年10月1日任参谋长联席会议主席。

鲍威尔是美军为数极少的黑人将领，60年代曾两次参加越南战争，任参谋长联席会议主席后，亲自审阅入侵巴拿马军事行动计划。主张美国继续发展三位一体的核威慑力量，实行核武器现代化计划，积极推行“战略防御倡议”，注重提高对付低强度冲突。