Debian 计划是一个致力于创建一个自由操作系统的合作组织。我们所创建的这个操作系统名为 Debian GNU/Linux，简称为 Debian。

操作系统是使计算机运行的基本程序和工具的集合，其中最主要的部分称为内核 (kernel)。内核是计算机中最重要的程序，负责一切基本的调度工作，并让您运行其他程序。

Debian 系统目前采用 Linux 内核。 Linux 是一个最初由 Linus Torvalds 创建，目前由全球成千上万的程序师共同维护的软件。

然而，让 Debian 支持其他内核的工作也正在进行，最主要的就是 Hurd。Hurd 是一组在微内核 (例如 Mach) 上运行的提供各种不同功能的守护进程。 Hurd 是由 GNU 工程所设计的自由软件。

我们所创建的这个操作系统中的大部分基本工具来自于 GNU 工程；因此我们把它们命名为 GNU/Linux 和 GNU/Hurd。这些工具同样都是自由的。

当然，人们真正需要的是应用软件，也就是帮助他们完成工作的程序：从文档编辑，到电子商务，到游戏娱乐，到软件开发。Debian 带来了超过 29000 个 软件包 (为了能在您的机器上轻松的安装，这些软件包都已经被编译包装为一种方便的格式) — 这些全部都是自由软件。 这有点像一个高塔：在最底层的是内核，在内核上面的是所有的基本工具，然后是所有您在计算机上运行的软件。最后，在这个高塔顶端的就是 Debian — 把每件事情谨慎的组织和配合在一起，使得它们能够在一起和谐地运作。

Debian 是从 1993 年由 Ian Murdock 发起的，受到当时 Linux 与 GNU 的鼓舞，目标是成为一个公开的发行版。Debian 意味着谨慎与良心，被小心翼翼的维护与支持。它从一个小型紧密的自由软件骇客 (hacker) 小组，逐渐成长成今日庞大且运作良好的开发者与用户社群。参见 Debian 简史。

有许多人询问 Debian 这个字如何念，Debian 的发音是 /ˈdébiān/。这个字是由 Debian 的创始人 Ian Murdock 和他的爱妻 Debra 两人的名字组合而成的。