当细胞摄取大分子时，首先是大分子附着在细胞膜表面，这部分细胞膜内陷形成小囊，包围着大分子。然后小囊从细胞膜上分离下来，形成囊泡，进入细胞内部，这种现象叫胞吞。在此过程中消耗由细胞呼吸作用产生的ATP,再次过过程中，若抑制线粒体活动，会对胞吞产生抑制作用胞吞使一些不能穿过细胞的物质如食物颗粒、蛋白质大分子等，都能进入细胞之中，形成液体或固体小泡（食物泡）。胞吞是需要消耗能量的。

胞吞作用可分为吞噬作用、胞饮作用以及受体介导的胞吞作用。

1、吞噬作用

吞噬作用是以大的囊泡形式（常称为液泡）内吞较大的固体颗粒。直径达几微米的复合物、微生物以及细胞碎片等的过程。

2、胞饮作用

胞饮作用是指以小的囊泡形式将细胞周围的微滴状液体（直径一般小于1微米，常含有离子或小分子）吞入细胞内的过程。胞饮作用不具有明显的专一性。

3、受体介导的胞吞作用

受体介导的胞吞作用是指被内吞物（称为配体）与细胞表面的专一性受体相结合，并随机引发细胞膜的内陷，形成的囊泡将配体裹入并输入到细胞内的过程，它是一种专一性很强的胞吞作用。