又称曲流型河道、自由曲流或蜿曲。发育于松散冲积物中的平面形态较弯曲的河道。利奥波德（L. B. Leopold）认为其弯曲系数（即河床长度与河谷长度的比值）应＞1.5，河弯对称。中国长江的下荆江段、渭河、南运河、汉江下游等均为著名的蜿蜒型河道。蜿蜓型河道横断面窄深，床沙质来量少，河床边界物质的抗冲性适中，洪峰变差系数及流量变幅均小。河道中存在水面横比降和横向环流，由此产生泥沙的横向输移作用，使凹岸遭受侵蚀、凸岸边滩不断淤长，整个河弯不断向侧方和下游方向蠕移，弯曲系数不断增大。以致发生裁弯取直，原有弯道被废弃为牛轭湖，从而完成河湾发育的一个周期。此后继续按此循环。19世纪末期以来，关于弯曲河型成因的假说已有数十种，可概括为4类，即分别从能量消耗及能量分配应满足的规律、顺直水流的不稳定性、边界条件的不均匀性对水流直线运动的破坏，以及河床和河岸相对可动性的对比等观点来解释曲流的成因。一般认为，弯曲型河道较稳定，航道整治工程中往往按弯道的要求来确定整治线。