历史上的淞南、淞北是因吴淞江而产生的区片概念，历史上的吴淞江尤其是上海市区段并不等同于现在的苏州河，现上海市区段的吴淞江系宋家浜新道，市区段的老吴淞江因河道淤塞而逐渐湮没，现普陀区的西虬江、闸北、虹口两区的虬江路以及杨浦区的虬江即是当年的老吴淞江残存部分或遗迹。老吴淞江是原先上海、宝山两县的界河，淞北地区归宝山县，淞南地区归上海县，因此历史上的淞南地区包括今天上海市苏州河以南的市区全部及苏州河以北的部分市区（普陀南部、闸北南部、虹口东南部、杨浦中南部），是上海老城厢所在地。

历史上的淞北地区则包括了现今的宝山区以及普陀大部、闸北大部、虹口西北部、杨浦北部，原为宝山县地。民国时的“大上海计划”在江湾五角场建新市区，即处于历史上的淞南、淞北结合部，位于吴淞口、上海、拟建新港之间，如今这一地区命名还是依照当时“民、国、政、府”字开头。吴淞是宝山县治所在，在其对岸的高桥地区是老宝山县治所在，即老吴淞口所在地，今天属于浦东地区。

今天的淞南特指宝山区淞南镇与淞南新村，因其处于吴淞镇南部，故名。