外线指数是指在一天中太阳在天空中的位置最高时（一般是在中午前后），到达地面的太阳光线中的紫外线辐射对人体皮肤的可能损伤程度。气象部门通过分析气象条件对紫外线辐射的影响程度，研究什么样的气象条件下紫外线辐射比较强、什么样的气象条件使紫外线辐射减弱，据此发布紫外线指数预报，以指导公众采取适当的防护措施。紫外线指数用0－15的数字来表示。通常规定，夜间的紫外线指数为0，在热带、高原地区，晴天无云时的紫外线指数为15，紫外线指数越大，也表示在愈短的时间里紫外线对皮肤的伤害愈强。紫外线指数为0、1、2时，表示太阳辐射中的紫外线量最小，这个量对人体基本上没有影响；紫外线指数为3或4时，表示太阳辐射中的紫外线量是比较低的，对人体的可能影响也是比较小的；紫外线指数为5和6时，表示紫外线的量为中等强度，对人体皮肤也有中等强度的伤害影响；紫外线指数为7、8、9时，表示有较强的紫外线照射强度，这时，对人体的可能影响就比较大，需要采取相应的防护措施；而当紫外线指数大于10时，表示紫外线照射量非常强，对人体有最大的影响，必须采取防护措施。