1932年，托尔曼为了弥补行为主义者华生的S-R公式的不足，提出了中介变量的概念，强调注意有机体内部因素在行为中的作用。

他认为刺激与反应之间存在着一系列不能被直接观察到的、但可以根据引起行为的先行条件及最终的行为结果本身推断出来的中介因素，这便是中介变量。

即，把S-R理解为S-O-R，中介变量就是在O（有机体）内正在进行的活动。它是完全可以客观定义和定量的，它能客观、精确地同一定的自变量和因变量联系起来。

最初托尔曼认为，动物和人类有两种中介变量——需求变量和认知变量。1952年托尔曼受格式塔学派心理学家勒温的影响，提出三种中介变量——需要系统、信念-价值符号排列矩阵图和行为空间。

定义

根据Baron和 Kenny的解释 ,中介变量(mediator)是自变量对因变量发生影响的中介 ,是自变量对因变量产生影响的

实质性的、内在的原因 ,通俗地讲 ,就是自变量通过中介变量

对因变量产生作用[ 1 ]。中介变量的作用原理如图 1 所示。

其中 ,c是 X对 Y的总效应 ,ab是经过中介变量 M 的中介效

应(mediating effect) ,c’是直接效应。当只有一个中介变量

时 ,效应之间的关系可以表示为:c = c′ + ab。