张起华，原名张起钧，曾用名张起禹、张起池，1901年出生，湖南省宁乡县黄材乡人。有祖遗田产40余亩，佃给农户耕种，家境颇为殷实。

张幼时念私塾，尔后入初小。半年后转入玉潭高小，1911年考取长沙长郡中学，四年后毕业考入雅礼大学习外文。1917年考入湖南陆军讲武堂，1919年考取河北保定陆军军官学校第九期步兵科。

1922年毕业后，被分至湖南鲁涤平部任见习排长，不久随部参加援鄂之役。援鄂失败后，调驻滨湖各县改编。因目睹北洋军阀政治腐化、官吏贪污，乃与贺龙旧属刘炳安策动两个连，希图在南县安乡一带制造兵变。事发后被营长陈维斌拘押，解送长沙，数月后方被释放。1923年应旧友之邀，绕道上海赴广州，投入谭延闿部，始任参谋，两年后升任主任参谋。1926年任工兵营长，随军参加北伐，率工兵架设茶陵黄石港各大浮桥，并构筑武昌、南京、南昌诸城各重要工事。

1927年宁汉分裂，蒋介石下令在各军清党，张被逐离职。尔后由宜昌赴上海投入中共中央军委会，即被派赴衡阳与李汉藩等分负湖南军委工作，旋因李被国民党杀害，潜逃返沪。1929年被派往南京与杨子庄等组织军运工作委员会，事泄后被捕，关押于南京国民党军事委员会，四个月后得各方营救出狱。出狱后赴徐州、郑州、济南等地，继续担负军运和情报工作，其间于国民党第八军参谋处获取数省军用地图，得到上级嘉奖。1930年5月，蒋阎冯中原大战爆发，张赴南昌担负情报工作，以共产党嫌疑再次入狱，狱中坚贞不屈，数月后脱险回上海，仍担负军运和情报工作，历时七年之久。

1937年抗日战争全面爆发后，共产党在各省设办事处开展抗日。1938年，张由沪返湘，受八路军驻湘办事处处长王凌波指派回宁乡组织自卫团，任第四防区副主任。1940年在唐市附近七亩冲秘密组建共产党员训练班，训练青年干部数十人。1941年春第四次被捕入狱，被国民党当局限制自由三年多。1944年回家务农，暗中协助张伯伦等在滩山附近成立地下工作委员会，组织农工群众开展抗日。

抗战胜利后办事处撤销，张第五次被捕入狱，在宁乡被拘押四个月，因监狱被炸方得脱。出狱后受王首道指示，与尹泽南同赴宁乡道林收编陈敦和部，组织游击队开展斗争。1949年春，协助姜亚勋等发动“黄唐起义”，尔后主动请缨往长沙向党的领导组织汇报。其时程潜率部属迁往邵阳，白崇禧等坐守长沙，大肆屠杀共产党员和爱国人士。张潜伏于化龙池、岳麓山后享得农场等地约20余天，百计求全完成任务，带回湖南省工委书记周里的指示，成立湖南人民解放总队湘中第一、第三支队。张任三支队参谋长，协同解放军第四野战军一四五、一四六、一四七师作战，解放了宁乡、益阳、安化、湘乡四县。

新中国成立后部队奉命开赴益阳改编，张因身患重病被送往长沙医治。1951年8月任湖南人民军政委员会顾问，1955年4月任湖南省人民委员会参事室参事。

张起华1966年12月病逝于长沙，享年66岁。