袁宗皋(1452—1522)明代官员。字仲德。石首人。弘治三年进士。被选充兴王府(朱祜杬被封为兴王，营王府于钟祥)长史。励精奉公，除弊惩奸，部属畏服，不敢强取民财。深得献皇(世宗父)赏识。弘治十年，献皇奏升他为通议大夫，授正三品。正德十年(1515年)，献盘又奏称他清廉谨慎，政事练达；进江西按察使。世宗入京继位后，任吏部左侍郎兼翰林院学士。首请裁抑宦官，不准宦官参预朝政和掌握兵权，并上治理政务八策，即：经筵讲学；罢镇守太监；迁顾命大臣；昭雪言官等。后调任札部尚书兼文渊阁大学士。

在石首白莲湖西南岸，长眠着一位古代的大俊杰。他就是明代石首著名的“三阁老”之一袁宗皋（俗称袁阁老，官至礼部尚书兼文渊阁大学士），相传他原是白莲湖真正的主人。

据 有关资料记载，袁宗皋字仲德，明景泰四年（公元1453年）出生于石首城南郊（今高基庙镇肖家岭一带）。成化癸卯年（1483年），他与其弟袁宗夔一道同时考中举人，时乡人称赞曰“荆南二凤”。弘治三年（1490年），袁宗皋考中进士入朝为官。4年后（1494年8月13日）随兴献王（明孝宗朱祜樘之侄） 到达安陆府（今湖北钟祥）任长史。正德十六年（1521年），明武宗朱厚照驾崩，袁宗皋陪朱厚 （即后来的嘉靖皇帝）进京继位。嘉靖元年（1522年），袁因辅佐皇帝有功升任礼部尚书兼文渊阁大学士。然其入阁未及4月却不幸病故。次年其灵柩经京杭大 运河和长江运抵故乡石首，葬于白莲湖北岗地（今高基庙镇桥堰堤村10组花园咀），终年69岁。袁宗皋因生前曾入阁筹划国家大事，家乡人世代相传一直对其尊 称“袁阁老”。为什么袁阁老要下葬于白莲湖边？原来在袁宗皋晚年，皇上因念其治理国家有功，特将一座豪华官邸和其家乡的黄田、白泥（即今黄莲湖、白莲湖） 二湖赏赐给他，作为祖业世代承袭。相传袁宗皋去世后，皇上曾派人从京城运来几船石雕。但当船只快抵达白莲湖岸边时，湖面上突然刮起了狂风大浪，几船石雕不 幸全部翻沉于白莲湖中。后来人们只从湖中打捞上来了一块石碑，然后恭恭敬敬立在了袁阁老墓前。这块石碑至今还遗落在桥堰堤村里。

白莲湖地处石首城东南，形状也如同一朵盛开的白莲花。此湖东抵东升镇庄家铺村，西接高基庙镇喻家碑村，南临东升镇长堤寺村，北连笔架山办事处断岗口村。全湖原有湖面5.67平方公里，现为4.68平方公里，常年蓄水量1190万立方米，平均水深1.8米，最深处8.5米。