定性地说，有效氯就是指含氯化合物中所含有的氧化态氯。化合价为0、+1、+3、+4、+5、+7的氧化态氯，在氧化还原反应中都能释放其氧化性而被还原成化合价为-1的还原态氯【自然稳定态】，这一反应过程正好可被人类所利用，比如用于漂白、消毒等，所以这些氧化态氯就是能够发挥效用的氯，顾名思义，称其为有效氯。

定量地说，有效氯含量原本是指含氯化合物中氧化态氯的百分含量，但是，由于氯的氧化态不止一种【如同氮肥不止一种】，所以，必须规定一个统一的量化标准才能相互比较实际效能【如同规定标准氮肥一样】，这个量化标准就是化合价为0的纯净氯，即纯净氯的有效氯为100%。也就是说，有效氯含量的实质就是指，单位质量的含氯化合物中所含氧化态氯的氧化能力相当于多少纯净氯的氧化能力。

分析中是以漂白粉液在酸性介质中所放出的游离氯的含量。在生产上均以Cl2作为100%来进行比较的，优质漂白粉的有效氯含量为25～35%；不纯的次氯酸钙约为60%；二氯异氰尿酸钠约为60%；三氯异氰尿酸约为90%等。

有效氯含量的测定原理：从碘化钾【KI】中氧化出相同量的单质碘【 I2】所需单质氯【Cl2】的质量与指定化合物的质量之比，常以百分数表示。

有效氯是根据它同盐酸作用时产生的氯气的量来计算的。反应的化学方程式是：

Ca(ClO)2+4HCl=2Cl2↑+CaCl2+2H2O

Cl2+2KI=2KCl+I2

2Na2S2O3+I2=Na2S4O6+2NaI

反应生成的碘用硫代硫酸钠（Na2S2O3）溶液来滴定，就可以算出有多少氯气产生。有效氯的质量分数是表示漂白粉的氧化能力（漂白作用主要是由氧化反应引起的）的，工业品漂白粉一般含有效氯25％左右，化学品可达到30%以上。