临淄原名营丘，古属营州。《尔雅·释地》载：“齐曰营州。”《尔雅》“释丘”记载，河水从左边流过的丘叫营丘。汉代史学家班固在《汉书·地理志》所引《齐诗》中有这样的描绘：“子之营兮，遭我乎峱(n扫o)山之间兮。”营是地名，即营丘；峱是山名，即峱山，在临淄区齐陵街道的牛山西南十余里，今青州市卲庄境内。诗意是说：你到营丘去，与我在峱山相遇。可见营丘与牛山毗邻，临淄、营丘是一个地方。

东汉郑玄在给《诗经·齐风》做注时指出：淄水营（萦）绕而过，因此叫作营丘。魏晋人臣瓒曰：“营丘即临淄也。”晋人郭璞曰：“今齐之营丘，淄水过其南及东。”北魏的地理学家郦道元在《水经注》中描绘得更为详尽：“淄水又北，经其城东，城临淄水，故曰临淄。……武王以其地封太公望，赐之四履，都营丘为齐。”

由上述文献可知，营丘、临淄的地名由来都与临淄所在的地形地貌有关，即濒临淄水，南面、东面被淄水萦绕。

1973年，山东省博物馆在辛店发电厂发掘清理北朝崔氏墓地，出土的《北齐天统元年崔德墓志》说：“自惟周桢干，返葬营丘，因食邑如为氏。”认为齐国崔氏曾是周王朝的支柱，返葬于营丘，因食邑于崔而命氏。崔氏是齐国的望族，其家在临淄城内且近于公宫，故齐庄公私通崔杼之妻“骤如崔氏”。其封邑崔在济南东朝阳县西北崔氏城（今章丘西北六十里）。墓志说崔氏“返葬营丘”，而墓葬却在临淄境内被发现，可见这里的“营丘”指的也是临淄。

营丘改名临淄，见于以下史实：齐丁公姜伋去世后，其嫡子季子不愿做国君，把君位让给了叔叔姜得。姜得死后齐癸公姜慈母继位；姜慈母死后齐哀公姜不辰继位。公元前867年，齐国邻国纪国的国君向当时的天子周夷王进了齐哀公的谗言，致使齐哀公被周夷王烹杀。从此齐国和纪国结下了血海深仇。

公元前866年，齐哀公的异母弟弟姜静被立为齐君，这就是齐胡公。因为营丘和纪国仅隔一条淄水，齐胡公害怕纪国国君故技重演加害自己，便匆忙把都城从营丘迁到了薄姑（在临淄西北五十里，今博兴县湖滨镇寨卞村北）。

公元前859年，齐哀公的同母少弟姜山带领营丘人奔袭薄姑，杀了齐胡公，自立为齐君，称为齐献公。齐献公即位后将胡公的儿子全部驱逐出境，并复都营丘。为防备纪国入侵，他加固扩建了营丘城。因为扩建后的营丘城东城墙濒临淄水，沿河而建，所以齐献公就顺理成章将营丘城改名为临淄。临淄自此作为地名传至现在。

上世纪七十年代至八十年代初，省考古部门在临淄区齐都镇河崖头村西约200米处的韩信岭一带发现了营丘故城遗址，特别是挖掘出的城墙证明早在齐献公迁都前这里就已有旧城邑存在，后被献公改扩建为都城。