杨祖彤，祖籍安徽寿县，1915年生于扬州，回族。祖父是清末抗法民族英雄、福建水师提督杨岐珍。出生第二天就过继给没有孩子的五叔家，被视为掌上明珠，又女扮男装，当男孩子般抚养。她从小就喜欢与男孩子们玩耍，渐渐养成了大胆、泼辣、粗犷的性格。

杨祖彤15岁时学完《四书》，初步打下了国学基础。17岁时考取私立扬州中学高中部，因不满一位校领导抽鸦片遭报复而被开除，后转入镇江师范读书。1935年“一二·九”运动发生后，杨祖彤与同学准备组织学生罢课，要求抗日，遭当局逮捕，后经家人保释。镇江师范毕业后回到扬州，被分派到仙女庙小学任地理教师。

抗日战争爆发后，杨祖彤参加上海社会科学讲问所学习，改名杨玖。1938年11月，任嘉定淞沪人民抗日自卫队政治指导员，1939年加入中国共产党，先后任常熟县教委主任，苏常太地区教委主任，江南行政委员会文教处长。

1941年10月，杨祖彤奉命潜回扬州，领导地下党工作。以县民众教育馆编写职务作掩护，办读书会，宣传抗日。1942年秋，杨祖彤秘密去了江都解放区，改名李文瑾，任江都县政府秘书兼党团书记，领导江都“冬学”运动。1943年春至1944年春，被派往郭（村）东、高邮开辟新区，因成绩显著，后被调任邵伯区区长。1946年8月，新四军在邵伯打响了苏中“七战七捷”的第六仗———邵伯保卫战，杨祖彤怀孕在身，四天四夜参加战斗。这一战威震天下，当时国统区上海进步杂志《观察》报道的题目是《国民党将军为共产党女市长打败》。同年10月，杨祖彤随部队北撤山东，1948年春，奉调回苏北，先后任华中二地委巡视团团长、溱潼县县长。

1949年1月25日，扬州城解放以后，杨祖彤调任扬州军事管制委员会副秘书长，同年3月任扬州市副市长兼支前总队长，为解放军渡江支前作准备。同年5月，杨祖彤任扬州市市长、市委常委、市府党组书记兼市人民法院院长。当时的扬州城百孔千疮、百废待兴，面临着全新的课题，她和市委书记杨德和等领导团结协力开展全市工作。

面对刚解放时的一大堆困难，杨祖彤明文公布“市长接见群众日”，亲自接待来访人员，听取他们的意见和要求，并根据群众生活困难，决定采取“放粥”、“放粮”、贷款组织生产自救，解决群众的困难。

对待扬州上层各界人士，杨祖彤总是以诚相待，尊重有加。1949年12月，各界人民代表会议选出3名民主人士担任副市长，杨祖彤要求秘书室把当时市府最好的几间房子作为他们的办公室。

杨祖彤在工作中，向以机智、果断、干练著称。鉴于当时扬州城的交通条件和市容状况，拆城筑路是政府工作的首要任务。杨祖彤亲自挂帅，采取“以工代赈”的方针，动员各方面力量，仅用了4个月时间，就拆除了周长8705米，体积达30万立方米的古城墙。接着又着手拓宽市内十字干道（南北线砖街、辕门桥、运司街，东西线甘泉街、多子街、左卫街），终于在1951年10月1日国庆节，建成的新马路举行通车典礼。

杨祖彤还十分关心为工人谋福利，在市区广储门、石塔寺建立了两处工人新村；成立工人门诊室，解决就医难问题，兴办工人业余学校，建立工人文化宫和工人俱乐部，丰富工人业余文化生活。

杨祖彤从1949年5月到1952年10月，在扬州市市长任上，为古城改造与建设作出了贡献，给扬州人民留下深刻印象。1952年，北京亚太和平会议代表访问扬州，一名印度代表回国后在其《新中国》一书中，以一章篇幅介绍了“扬州女市长杨祖彤”。

1952年10月，杨祖彤奉调新建的省辖新海连市（今连云港市）任市长。后调省里工作，先后任省物资局局长、省委妇委书记、省妇联主席、省水产、商业、卫生厅副厅长、省老干部局顾问等职，并当选为当省政协四届委员、省五届人大常务委员。1956年当选为中国共产党第八次全国代表大会代表。“文化大革命”中，深受林彪、“四人帮”迫害，但她始终对极“左”路线恨之入骨，坚决与之斗争。在生命的最后几年，以惊人的毅力和革命乐观主义精神与疾病作顽强斗争，同时，衷心拥护党的十一届三中全会以来的路线、方针、政策，以一个老共产党员的形象战斗到生命的最后一息。1985年1月21日在南京逝世，终年70岁。