杨泳沂，1941年6月12日生于江苏省阜宁县，1960年7月在阜宁中学加入中国共产党。1960年9月，考入南京工学院电子工程系学习电真空器件专业，1965年7月毕业留校任教。文革期间他历任电子工程系助教、讲师、党总支书记、南京工学院党的核心领导小组成员、院"五七农场"临时党总支部书记、院革委会青工组负责人、院党委学生工作部部长、院团委书记。至1982年2月担任南京工学院党委副书记。在校工作期间，他对教学工作认真负责，关心青年学生的全面成长，注意做好深入细致的思想政治工作，积极倡导"学雷锋、树新风、创三好"活动，努力加强青年干部队伍建设，为全面恢复和活跃学校共青团工作，开创学生思想政治工作新局面，做出了显著成绩，在全省高校产生了重要影响。在担任学校党委领导工作期间，重视加强党的建设，认真贯彻落实党的干部和知识分子政策，为学校的改革发展作出了积极的贡献。

1983年杨泳沂奉命调任江苏省副省长，主要分管科技、教育、卫生、体育、文化、广播、出版等工作。在全国率先提出对普通教育实行分级办学与分级管理的办法，增加了对教育经费的投入，促进了全省普教事业的发展，他根据高教改革和发展的需求，提出了若干扩大高校办学自主权的有效措施，极大地调动了各高校的办学积极性。1988年他带领有关人员深入市县调查农村卫生工作情况，对县级卫生机构的改革和建设、乡镇卫生院的管理和搞活、农村医疗保健制度的建立和发展等提出了明确的目标和具体需求，推动了农村卫生事业的发展。

1991年至1993年，杨泳沂受江苏省委、省政府的派遣，率领73名江苏干部到陕南山区开展对口扶贫工作。他深入陕南秦巴山区4个地区(市)、31个县(市)，行程62000多公里，充分听取当地干部群众和赴陕干部的意见，提出了做好三项工作，研究两个问题，遵循一条路线的工作思路，得到了中央有关领导同志和苏陕两省主要领导的赞赏，中央有关部门充分肯定并推广了他们的经验和做法。他作风民主，工作深入，密切联系群众，时时严格要求自己，受到当地干部群众的高度赞扬。

1994年7月，杨泳沂调任国务院扶贫开发领导小组办公室副主任，后兼任中国扶贫基金会副会长。1996年3月任国务院扶贫开发领导小组副组长。他为尽快解决贫困地区人民群众的温饱问题，如期实现《国家八七扶贫攻坚计划》的目标，不辞辛劳，呕心沥血，做了大量卓有成效的工作。他注意调查研究，先后深入到一百多个贫困县访贫问苦，与当地干部群众共商扶贫、脱贫大计，提出了很多有价值的观点和建议，对在全国各贫困地区推广这些经验和做法起到了促进作用，为探索扶贫工作新途径、实现全国扶贫攻坚由区域性开发向到村到户的转变做了突出贡献。他支持和配合中央有关单位在250多个贫困县实施了"信息扶贫致富工程"，为改变部分贫困地区信息不灵、渠道不畅的情况创造了有利条件。他认真组织东部沿海发达省市对口帮扶西部贫困省区工作。他时刻心系贫困地区的人民群众，克服疾病给自己造成的痛苦和困难，坚持到贫困地区指导、检查工作。他在病重住院治疗期间，以坚强的意志和毅力同疾病进行顽强的斗争，在生命的最后时间里，仍在思考全国的扶贫工作，并以书面形式向组织提出有关意见和建议。

杨泳沂因病医治无效，于1998年9月26日在南京逝世，享年58岁。

生前他曾是中共第十三次全国代表大会代表，第六届全国人大代表，中共江苏省第七次代表大会代表，江苏省第六、七届人大代表。