徐祖正字耀辰，1894年生于昆山巴城镇。出生不久，母亲病故，寄养在昆曲祖师爷梁辰鱼的故乡枣巴城乡下澜槽村农民家。1909年，他15岁，进上海商务印书馆当学徒。1911年，他回到巴城，积极支持巴城西北乡村农民组织的“结福土地”社团，参预7月11日数千农民到巴城镇上的抢粮风潮。事后，清廷密令缉捕首领，他被迫离开家乡，溯江西上，到武昌参加十月的武昌起义。在日本留学时和郁达夫、郭沫若等共同组织了创造社；回国后与鲁迅、周作人知交莫逆，与钱玄同、沈尹默、刘半农、俞平伯、张凤举等学者教授过从甚密。然而，在好多种版本的《中国现代文学史》上，徐祖正的名字竟“名不见经传”，对他只字不提，好像从来没有这个人。故乡倒没有忘记这位游子，在县志和镇志上，都为他立传，介绍他的一生行状，给予了应有的历史地位。

1922年毕业回国，经张凤举（留日修学时好友）介绍，在北京高师和女子师范任讲师。后结识鲁迅弟兄，成为八道湾的座上客。所有交往的都是当时北大的名流。在鲁迅、周作人的日记中，多处记载了他们的宴集之事，现在留下了当年的一张照片。他支持进步刊物《新青年》，并和鲁迅一起加入语丝社。在《语丝》上发表了小说《兰生弟的日记》和剧本《生日的礼物》，翻译了日本岛崎藤村的小说《新生》和《春》。这些作品后来都由北新书局印行问世。

解放后，回到北京，任北京大学东方语言文学系教授，西方文学系主任等职，从事教学和研究工作。1978年5月，患癌症逝世，终年83岁。终生未偶，临终前将珍藏的约值数十万元的6226册中外书籍，分赠给北京大学图书馆和北京图书馆，实践了他生前的诺言。