小中华思想是一种由中华思想派生而来的，在日本、朝鲜、越南等中国以外的儒教文化圈（汉字文化圈、东亚文化圈）的国家和地区内存在的“文化认同”和“文明继承者”的思想。不过严格来说，只有朝鲜才算是真正的“小中华”思想，也是“小中华思想”的典型。因为只有朝鲜曾在古代长期自称“小中华”，代表朝鲜不敢僭越中国天子，才自称“小中华”（意为“中华第二”）而不自称“中国”。

小中华思想

各国/地区的小中华思想(朝鲜 越南 日本 其他)

小中华思想

中国意为“中心之国”，使用时意同“强大的我国”或“最文明的我国”；而古代越南、日本因为系统接受了中国儒学思想，又觉得自己相对独立，进而认为自己是“强大的国家”和“最文明的国家”，同时也为“得沐教化”（学习到中华文化）而自豪，所以仿照中国本土也自称为“中国”。当中以越南的“中国”自我认同最强烈，常称呼北方的中国本土为“北朝”，而称呼自己为“南朝”（认为天下有南北两个“中央帝国”）。越南、日本这样的中国自我认同，到了十九世纪下半，就因为殖民主义者入侵，彰显其强大武力而逐渐消逝。越南法国化、日本则“脱亚入欧”。

各国/地区的小中华思想

朝鲜

朝鲜接受华夏文明甚早。到15世纪以后的朝鲜王朝时期，官方独尊儒术，小中华思想更是空前膨胀。《朝鲜王朝实录·宣祖实录》称：“我国自箕子受封之后，历代皆视为内服，汉时置四郡，唐增置扶余郡。至于大明，以八道郡县，皆隶于辽东，衣冠文物，一从华制，委国王御宝以治事”。朝鲜王朝徐居正作《东国通鉴》，称“衣冠制度，悉同乎中国，故曰诗书礼乐之邦，仁义之国也，而箕子始之，岂不信哉”。高丽仁宗曾下诏，要求国民“景行华夏之法，切禁丹狄之俗”。不过，朝鲜少有僭称中华者，而以“小中华”自居。《朝鲜王朝实录·成宗实录》称：“吾东方自箕子以来，教化大行，男有烈士之风，女有贞正之俗，史称小中华”。正所谓“山川险隘，人民多贫。只以稍遵礼俗，自古中国亦许之小中华”（《湛轩书外集·杭传尺椟》卷二）。

17世纪，满族的清王朝代替汉民族的明王朝取得了中原支配地位，朝鲜的儒学家们认为满洲族没有正统性来继承中华文明，中原的中华文明随着明朝一起灭亡了（参照中国中心主义）。“中华文明之最优等生的朝鲜理当为正统中华文明的继承者”和“朝鲜应当去完成中华的作用”是这种思想在朝鲜的开端。朝鲜王朝认为朝鲜是东方的礼仪之邦、隐士之国，中华文明的承继与发扬者。

越南

越南脱离中国直接统治以后，越南的君主对内与对外采取了不同的称呼：其对内称“皇帝”，对中国则自称“国王”。在东南亚一带，越南则以中国、华夏自居，称他国为夷狄。如黎圣宗1470年亲征占城，诏曰：“自古夷狄为患中国”；1479年征哀牢(老挝)，诏曰：“朕丕绳祖武，光御洪图，莅中夏，抚外夷”(同时1479在老挝川圹高原盆蛮一带置镇宁府)。

满洲族的清王朝统治中国后，越南认为中原的中华文明分别由北方的清朝和南方的越南阮朝对等继承，南方的越南阮朝有在东南亚传播中华文明的责任。

到了19世纪，安南阮世祖复国，驱逐欧洲白人，自称“中国之于外夷，治以不治”、“先王经理天下，夏不杂夷，此诚杜渐防微之意也。红毛人狡而诈，非我族类，其心必异，不可听其居留”。

越南曾在东南亚实行“改土归流”、“以夏变夷”，曾向柬埔寨、老挝、缅甸等东南亚诸国提出朝贡要求。这些国家是越南的教化对象的意识，在越南脱离法国殖民统治后仍然存在。当然现代此一思想在越南更具有地缘政治方面的考量。

日本

日本很早就存在小中华思想。大和国以中国自居，对日本群岛上尚未统治地区族群称为夷。奈良时代藤原广嗣上表日本国王称：“北狄虾夷，西戎隼(隼人)俗，狼性易乱，野心难驯。往古已来，中国有圣则后服，朝堂有变则先叛”。此类将日本自称为中国、华夏，如“通中国于是始矣”、“华夏载伫”等等，不胜枚举。日本在弘安之役后，说自己是神国，不时批评中国不再是华夏（日本在平安时代已有神国思想）。

“水户黄门”一事，德川光圀认为满洲族的清王朝征服中原以后，自古以来没有被异民族支配过的日本是中华文明的唯一有资格的继承者。这种思想也被水户学所继承。由水户学哺育的尊王思想(尊王攘夷)产生了明治以后的国体思想以及皇国史观思想。并认为崖山之后，再无中国。

山鹿素行在历史书《中朝事实》中称日本为“中华”。到了明治维新时期，日本天皇下令国史局总裁，称：“其速正君臣名分之谊，明华夷内外之辨，以扶植天下之纲常”。

明治维新后，“脱亚入欧”一度在日本兴起，一方面不认清朝为中华而称为“支那”，一方面以“中国”自居者日渐减少。

在今天，就衣冠而论，中国大陆汉服运动者们见到日本和服，还往往生出“礼失于朝而存诸野”的感慨（因和服系由中国唐代服饰演变而来）。

其他

在台湾方面来说，因为二十世纪中国大陆经过常年战乱及多次政治运动，传统的中华文化受到严重毁损，此后才逐渐恢复，所以台湾的“中华民国”才是文化上正统的中国，但这种观点在台湾出现去中国化现象后呈减弱趋势。