约公元前21世纪时，相传禹治水成功，奠定的夏族在中原文化区的中心地位。夏禹死后，他的儿子启，破坏了民主推选的禅让惯例，继承了父亲的职位，并镇压了反对他掌权的势力,建立起中国历史上第一个王朝--夏。从此，王位世袭制代替了禅让制，标志中国"家天下"的创立，使夏乃由一个部落之称而成了国名。由夏启开创的父死子继的世袭制王朝，历史上称为夏代。这是中国历史上第一个王朝时代。不过，大多数历史学家将夏代的开始从夏禹算起。自禹到履癸（桀），共传十四世、十七王，前后经历了约四百七十一年。

夏代的建立，标志着漫长的原始社会被私有制社会所替代，中国历史上第一个奴隶制国家夏朝建立了。夏启即位后，在钧台大宴各地首领，以确认其地位。有扈氏对启破坏禅让制度的做法十分不满，拒不出席钧台之享。夏启发兵对有扈氏进行征伐，大战于甘，有扈氏战败被灭。这次战争的胜利，使夏政权得到初步巩固。

夏朝建立后，启耽于饮酒作乐，在位十年而卒。夏启死后，出现了五子争权斗争，太康即位后，政事不修，沉湎于酒色之中，终日出外游猎。结果东夷有穷氏首领后羿乘机攻了安邑，夺取了政权。后来后羿因恃其武力，不修民事，日日以田猎为乐，遂被权臣寒浞所杀，取而代之，夏朝自此中断了四十年。相之子少康逃到有虞氏，得到有虞氏的帮助，组织夏的旧部，积蓄力量，乘寒浞内部混乱之时，出兵打败了寒浞父子的力量，夺回了政权，才恢复了夏王朝的统治。这就是夏代历史上出现的"太康失国"、"后羿代夏"和"少康中兴"的事件。自少康以后的杼、槐、芒、泄、不降、扃、胤甲等八代的统治，政治稳定，经济繁荣。

从第十四个君主孔甲起，夏王室内政不修，外患不断，阶级矛盾日趋尖锐。逐渐走向崩溃。孔甲"好方鬼神，事淫乱"，引起人民的不满和诸侯的叛乱。夏朝的统治从此发生危机，只过了四代便导致了亡国之祸。故而史书记载"孔甲乱夏，四世而陨"（《国语·周语下》）。夏桀即位后不思改革，骄奢淫逸，挥霍无度。他宠爱有施氏之女妹喜，为她筑倾宫、饰瑶台,日夜与其饮酒作乐，置百姓的困苦于不顾，百姓指着太阳咒骂夏桀。大臣忠谏，他囚而杀之。四方诸侯也纷纷背叛，夏桀陷入内外交困的孤立境地。这时东方的商部族领袖商汤看到伐桀的时机已经成熟，乃以"天命"为号召，说"有夏多罪，天命殛之"，要求大家奋力进攻，以执行上天的意志。夏、商两军决战于鸣条，夏桀败走，终被放于南巢(今安徽巢县西南)而死。夏王朝从此灭亡。一个强大的国家经历了四百余年历史，却被一个小国所灭，不能不引起人们的震惊与思考，所以后来出现了"殷鉴不远，在夏后之世"的告诫。