旧时选拔官吏所用方法为科举制.在科举考试中,举人的考试各县的秀才到省里参加考试,第一名称为解元,贡士的考试各省的举人到京城参加会试,第一名称为会元.之后,全国的贡士举行殿试,天子要亲自参加.第一名称为状元.由此而来,连中三元即指解元、会元、状元连续及第。

荔枝、桂圆、核桃三种果品都是圆的，寓意“三元”，同时三个桂圆表示“三元”也在民间广为流传。科举时称状元及第为独占鳌头，是以一只鹭鸟踩在鳌背上为表现手法的。“喜报三元”则是喜鹊和三只桂圆的图，通过取喜鹊之首字和三只桂圆之“元”字来寓意的。又是番茄的古名。