五色棒，为汉代执法所用，由红、黄、绿、白、黑涂在棒上，因此称五色棒。
东汉末，曹操在洛阳当武官的时候，在大门两旁各悬五色棒十多根。有犯禁的人，不管是谁，都用棒打。见《三国志·魏志·武帝纪》注引《曹瞒传》。后用以比喻严刑峻法。唐李商隐《有感》诗之二：“苍黄五色棒，掩遏一阳生。”
公元174年，曹操二十岁，通过察举孝廉成为郎官。所谓郎官，名义上是当时朝廷从贵族大臣子弟中选拔出来，担任宫廷宿卫的优秀人才，实际上是学习做官，熟悉朝廷事务和增加阅历，一段时间之后才会依照情形授予正式的官职。因此，稍后曹操被任命为洛阳北部尉。洛阳北部尉是曹操入仕后的第一个行政职务。曹操上任之后，在官署门口放置了十多根五色棒。上任数月，宦官蹇硕的叔叔违禁夜行，被曹操依律棒杀。
《送余干李少府》
-宋梅尧臣
作尉古来清，况於干越城。
舟中雨新足，溪上水初生。
苍獭出还没，素鸥飞且鸣。
休将五色棒，欲取洛阳名。