乌里玛一词在阿拉伯语中，通常泛指所有得到承认的、有权威性的穆斯林教法学家和神学家，它包括：穆夫提(Mufti，伊斯兰法典说明官)、伊玛目(Imams)、伊斯兰法律学家(Fugaha)、卡迪伊斯兰法官(Gadis)、教师(Mudaris)以及在清真寺和其他宗教机构任职的重要官员等。

在中东，伊斯兰教不仅仅是个人的信仰，更重要的是一种政治意识形态、一种生活方式、一种维系社会秩序稳定的纽带，先知穆罕默德创立了伊斯兰教，利用宗教的统一完成了政治上的统一。可见，宗教权威和世俗政治权威在伊斯兰教创立之时已合二为一，先知既是宗教权威又是世俗政治权威，先知代表真主在现实社会中对广大穆斯林进行统治。

服从真主是伊斯兰教的第一原则，服从先知，在先知归真后，就是服从天启经典《古兰经》和先知的言行录《圣训》。先知去世后，乌里玛成为穆斯林精神世界的权威象征。乌里玛的宗教权威主要是通过对《古兰经》和《圣训》的注释与阐扬而树立的。因为“经典”本身具有“静态的历史权威性”，从而乌里玛把经典的权威赋予在自己的身上，发表具有宗教和神学合法性的见解来影响现实政治的发展。因而，历史赋予乌里玛的这一双重功能（宗教权威与世俗政治参与）使乌里玛具备了参与现实政治的持久动力。

乌里玛参与政治的类型，大致有三种。

第一，间接参与一些国家政策的制定和执行。乌里玛参与现实政治，一般都依靠组建政党或利用舆论影响穆斯林大众，从而形成对当局的压力，间接地对当局的政治决策产生影响。

第二，直接参与。在伊朗，什叶派乌里玛教士是国家的“监护人”，最高精神领袖大阿亚图拉是国家的最高领袖。总统的任命和国家宪法的通过都要有大阿亚图拉的签署方可生效。

第三，破坏性参与。这种参与是彻底否定现存制度的合法性，企图代之以严格按伊斯兰原则建立起来的宗教政治。同时，往往成立秘密组织或团体，用暗杀、绑架、破坏公共设施等恐怖主义手段来表达他们的愿望和要求。

就乌里玛政治参与的现实作用而言主要表现在三个方面。

第一，为执政当局的统治提供合法性来源。乌里玛支持统治者在中东伊斯兰国家是一个普遍的社会历史现象。执政者需要乌里玛阶层对他们的统治提供政治控制的合法性。

第二，维护现行政府政治统治的稳定。在波斯湾国家，国家的稳定在很大程度上也取决于乌里玛与君主的友好合作。

第三，削弱现行政府政治统治的合法性基础。一旦现行政府当局远远背离了伊斯兰教的传统为极端乌里玛阶层所不能容忍，那么，作为伊斯兰教的“捍卫者”——乌里玛阶层就要利用伊斯兰教的传统削弱现行政府统治的合法性。

作为中东伊斯兰国家现实政治参与的代表，乌里玛阶层正是“双重功能”的体现者。其政治参与既根植于伊斯兰教的古老传统，又随社会历史演进而被赋予了新的时代内涵，也是现行政权的“掘墓人”。因此，在考虑中东伊斯兰国家的政治民主化等问题时，我们不能仅仅站在西方现代政治理念的角度上，忽视中东伊斯兰国家特有的政治文化传统而一味地追求西方式的政治现代化模式。尤其在两极格局结束，世界格局走向多极化的时代，强调古老的伊斯兰传统，强调乌里玛的政治参与，重视其现实政治作用，有深远的现实意义。