文本文件是一种典型的顺序文件，其文件的逻辑结构又属于流式文件。 计算机文件基本上分为二种：二进制文件和 ASCII（也称纯文本）文件。

特别的是，文本文件是指以ASCII码方式(也称文本方式)存储的文件，更确切地说，英文、数字等字符存储的是ASCII码，而汉字存储的是机内码。文本文件中除了存储文件有效字符信息（包括能用ASCII码字符表示的回车、换行等信息）外，不能存储其他任何信息，因此文本文件不能存储声音、动画、图像、视频等信息。文本文件是一种由若干行字符构成的计算机文件，存在于计算机系统中，通常在文本文件最后一行放置文件结束标志。

设某个文件的内容是下面一行文字：

中华人民共和国 CHINA 1949。

如果以文本方式存储，机器中存储的是下面的代码(以十六进制表示，机器内部仍以二进制方式存储)：

D6D0 BBAA C8CB C3F1 B9B2 BACD B9FA 20 43 48 49 4E 41 20 31 39 34 39 A1A3

其中，D6D0、BBAA、C8CB、C3F1、B9B2、BACD、B9FA分别是“中华人民共和国” 七个汉字的机内码，20是空格的ASCII码，43、48、49、4E、41分别是五个英文字母“CHINA”的ASCII码，31、39、34、39分别是数字字符“1949”的ASCII编码，A1A3是标点“。”的机内码。

从上面可以看出，文本文件中信息是按单个字符编码存储的，如1949分别存储“1”、“9”、“4”、“9”这四个字符的ASCII编码，如果将1949存储为079D（对应二进制为0000 0111 1001 1101，即十进制1949的等值数），则该文件一定不是文本文件。

由于结构简单，文本文件被广泛用于记录信息。它能够避免其它文件格式遇到的一些问题。此外，当文本文件中的部分信息出现错误时，往往能够比较容易的从错误中恢复出来，并继续处理其余的内容。文本文件的一个缺点是，它的熵往往较低，也就是说，可以用较小的存储空间记录这些信息。

ASCII标准使得只含有ASCII字符的文本文件可以在Unix、Macintosh、Microsoft Windows、DOS和其它操作系统之间自由交互，而其它格式的文件是很难做到这一点的。但是，在这些操作系统中，换行符并不相同，处理非ASCII字符的方式也不一致。

文本文件在MIME标准中的类型为“text/plain”，此外，它通常还附加编码的信息。在Mac OS X出现前，当Resource fork指定某一个文件的类型为“TEXT”时，Mac OS就认为这个文件是文本文件。在Windows中，当一个文件的扩展名为“txt”时，系统就认为它是一个文本文件。此外，处于特殊的目的，有些文本文件使用其它的扩展名。例如，计算机的源代码也是文本文件，它们的后缀是用来指明它的程序语言的。

.txt是包含极少格式信息的文本文件的扩展名。.txt格式并没有明确的定义，它通常是指那些能够被系统终端或者简单的文本编辑器接受的格式。任何能读取文字的程序都能读取带有.txt扩展名的文件，因此，通常认为这种文件是通用的、跨平台的。

在英文文本文件中，ASCII字符集是最为常见的格式，而且在许多场合，它也是默认的格式。对于带重音符号的和其它的非ASCII字符，必须选择一种字符编码。在很多系统中，字符编码是由计算机的区域设置决定的。常见的字符编码包括支持许多欧洲语言的ISO 8859-1。

由于许多编码只能表达有限的字符，通常它们只能用于表达几种语言。Unicode制定了一种试图能够表达所有已知语言的标准，Unicode字符集非常大，它囊括了大多数已知的字符集。Unicode有多种字符编码，其中最常见的是UTF-8，这种编码能够向后兼容ASCII，相同内容的的ASCII文本文件和UTF-8文本文件完全一致。

微软的MS-DOS和Windows采用了相同的文本文件格式，它们都使用CR和LF两个字符作为换行符，这两个字符对应的ASCII码分别为13和10。通常，最后一行文本并不以换行符(CR-LF标志)结尾，包括记事本在内的很多文本编辑器也不在文件的最后添加换行符。

大多数Windows文本文件使用ANSI、OEM或者Unicode编码。Windows所指的ANSI编码通常是1字节的ISO-8859编码，不过对于像中文、日文、朝鲜文这样的环境，需要使用2字节字符集。在过渡至Unicode前，Windows一直用ANSI作为系统默认的编码。而OEM编码，也是通常所说的MS-DOS代码页，是IBM为早期IBM个人电脑的文本模式显示系统定义的。在全屏的MS-DOS程序中同时使用了图形的和按行绘制的字符。新版本的Windows可以使用UTF-16LE和UTF-8之类的Unicode编码。

用文本编辑器打开一个文本文件后，用户可以看到可读的纯文本内容。控制字符有时被编辑器当做文字指令，有时被当做像纯文本那样可编辑的转义字符。尽管文本文件里面有纯文本信息，但是通过特殊方法，文件内的控制字符（尤其是文件结束字符）可以让纯文本不可见。

文本文件不属于可执行文件。