过去的东北农村，最常见的是土壁草顶的房子。因为房屋地周围通常都有用树枝或秸秆编成的“障子”，所以有人把“土坯草房篱笆寨”视为关东村屯住宅的一大特色。

所谓“土坯”，也可以说是用泥和草制成的“土砖”。其制造过程叫做“打坯”或“脱坯”。一般是选择平整向阳而且取土取水方便的地方作坯场，坯土要求有一定的粘性，草则以细长柔软者为好，民间俗称之为“羊角”，用时用铡刀切成短段。制坯的过程是先将土中的疙瘩打碎，再把“羊角”一层一层地掺在土中，然后加水变成泥状，“闷”几个小时至十几个小时，使泥和草粘合在一起，俗称“闷透”，再用二齿钩和匀。打坯，一般盖房用坯都在千块以上，有的要分几批才能备齐。因草泥粘性很大，和泥运泥时臂、腰、腿都要使劲，所以过去东北农村把“和大泥、打大坯”列为“四大累”中的活儿。

土坯是盖房时砌墙和搭炕（俗称“盘炕”）用的。其房子的梁架是由梁、檀、椽组成的木构架，而房顶则要以草覆盖。所用之草因地而异。有有莎草、章茅、黄茅等野草木皆兵俗称房草）和谷草、稻草等，以草茎长、枝叉少、不宜腐料和经济易得为选用原则。东北民居大多是房顶侧面呈人字形的硬山起脊式，屋顶从正脊向前后两面下倾，分别称为“前坡”和“后坡”。房顶盖草俗称“苫房”，在农村也是一种技术要求很高的手艺。苫草的方法，各地区有所不同，通常是在木构架顶部，先铺上用秫秸（高粱秆）或树条子编扎的“房芭》，再抹泥填堵缝隙。其上将草梢部向下，层层铺盖，为防止滑脱和被风刮散，还要用草绳依次交叉拉栏加固。苫一次房一般都能保持三年以上。

土坯草房外表十分简朴，连窗棂也多是横直相交的简单样式，而且还盖着“糊在外”的窗户纸，加上外抹草泥的墙壁、日久发黑的草顶，几乎找不到添加艺术装饰的地方。它能够在东北乡村长期存在，是由于其就地取材、盖造方便的特点和厚墙厚顶、冬暖夏凉的实用性，使普通的农民，能有一处保证基本居住条件的“家”。