在土力学领域，土拱是用来描述应力转移的一种现象，这种应力转移是通过土体抗剪强度的发挥而实现的。太沙基(1936)通过活动门试验证实了土拱效应的存在。

土层中的拱作用的产生与拱结构物不一样，拱结构是把材料制成拱形状，在荷载作用下发挥其承受压力的作用;而土拱有其自身的形成过程:在荷载或自重的作用下，土体发生压缩和变形，从而产生不均匀沉降，致使土颗粒间产生互相“楔紧”的作用，于是在一定范围土层中产生“拱效应”。

土拱效应是岩土工程中一个很普遍的现象。活动门试验是一个最经典的例子。很多学者对活动门模型进行了试验和数值研究，研究结果己被用于很多地下结构的设计中。在地下管道工程实践中，测得管道上的土压力并非上覆土的重力，其中主要的原因就是由于土拱效应的影响，主应力方向发生了偏转。在非岩石地层中开挖坑道，坑道周围地层就会产生变形或错动，因而产生应力释放现象，这种应力释放现象实际上是坑道周围应力向临近部分传递的结果，即土拱效应的结果。

Terzaghi 通过活动门试验证明了土拱效应的存在并得出了其存在的条件[2 ] :

(1) 土体之间产生不均匀位移或相对位移;

(2) 作为支撑的拱脚的存在.