所谓铁路线路通过能力，是指在现有技术设备、行车组织方法及规定的技术作业过程条件下，铁路线路在一昼夜内所能通过的最大列车对数或列数（对/日）。它表示在一定类型机车及行车组织方法（运行图类型）条件下，利用固定的技术设备所能通过一条线路规定重量（牵引定数）的最大行车量。通过能力的确定主要考虑以下一些因素：①区间通过能力；②车站通过能力，按到发场、到发线和工作量最大的咽喉道岔来计算；③机务段设备和整备设备的通过能力，按蒸汽机车洗修台位、内燃机车与电力机车的定修台位、蒸汽机车温水洗炉装置及段内整备线计算；④给水设备通过能力，按水源、扬水管路和动力扬水机械设备计算；⑤电气化铁路线的供电设备通过能力，按牵引变电所计算。另外，通过能力的大小与采用的列车运行图有关。运行图有多种，其中平行运行图（各种列车均为等速运行）是计算区间最大可能通过能力的基础。通常采用非平行运行图（各种列车按不同速度运行）计算。