用明挖法在路堑或半路堑中修建衬砌结构，并在其外表回填土石的隧道。当山区隧道的上方或侧边距离地表很近时，若用暗挖法修建,常使山体坍塌，难以施工；若修成路堑,其边坡又难于保持稳定，不利运营。这时可以先按较陡的临时边坡挖成路堑或半路堑，在其中修筑衬砌结构，然后在衬砌外表面回填土石。因此，明洞主要用于遭受坍方、落石或流石、流泥危害的隧道洞口或路堑地段，有时也作为整治路堑出现落石滑坡等病害的有效手段。中国许多铁路特别是山区的铁路干线,如成（都）昆（明）、贵（阳）昆（明）铁路修建了不少各种类型的明洞，在整治路堑病害、保证运营安全方面起到了较好的效果。但明洞造价一般较隧道为高，应当经过慎重比较后选用。

明洞的结构类型，根据地形、地质、回填土状况而定，通常由顶部结构和边墙组成。当底部地层可能挤入洞内时，须设置仰拱。当顶部结构作成拱形，称为拱式明洞。按其受力情况又分为对称式和不对称式。若顶部结构为梁板,则称为棚洞。当陡崖或靠河一侧明洞边墙的基础无法设置时，可将顶部作为悬臂式结构而称为悬臂式棚洞。明洞边墙厚度较大时，只要受力允许，可以隔一定距离开设窗洞，以节省材料。

明洞衬砌材料一般都用混凝土或钢筋混凝土，边墙亦可采用浆砌片石。明洞洞顶应回填一定厚度的土石，一般在1米以上,作为其上方落石的缓冲层。明洞衬砌则承受上方回填土石的重量，以及有可能发生的其他荷载。为了防止水流危害结构，衬砌外表面要铺设外贴式防水层；在回填土上部铺设一层粘土，作为隔水层；再在顶部修建排水沟。边墙的基础应设置在稳固的地基上，以免因地基不均匀下沉而造成衬砌结构开裂。在寒冷地区，基底应埋入冻结线以下一定的深度。当明洞前后地段处于软硬不均匀的地层上时，要在交接处设置沉降缝。在气温变化较大的地区，明洞衬砌要设置伸缩缝。