1947年生于上海。

1966年毕业于上海北郊中学高中，学生会宣传部长《北郊报》总编，初中部、高中部排球总教练，全校师生游泳总教练。其间的每年7月16号，都配合毛主席畅游长江纪念日活动，率队横渡长江，为国家二级游泳运动员任虹口区冬泳队教练。

1968年-1978年分配至上海交通运输局任职，还担任交运局男排、虹口区男排主力二传、兼上海青年女排、闸北女排教练等社会职务。

1978年至1980年在上海教育学院电教馆任摄制组长、副馆长时，在上海科教电影制片厂进修摄影专业从师张雄先生，期间所拍《武术操第二套教学》、《水流能的利用》、《概率》获教育部奖。

1980年9月-1982年10月经中共上海市委宣传部正式批准辞去公职，实施建国后首例骑自行车旅行摄影创作活动。历时两年多，行程三万里，受到上海摄影家协会指导，各省新华分社及摄影家协会协助。

1983年3月由国家民委主办的《西南民族风情—沈澈采风摄影展》在北京民族宫举办，时任国务院副总理、国家民委主任、统战部长的杨静仁同志致词，时任国务委员、国防部长的张爱萍同志为展览剪彩。之后又在上海、青岛、广东等地巡回展出。

1983年由杨静仁同志亲自签发民族画报特约记者证，开始有计划的民族采访工作，至今已采访拍摄中国51个少数民族。

1983年-1993年任中国民族风情展览办公室主任兼中国国际声像艺术公司民族部部长。

1985年起开始进行系统的民俗摄影理论研究，并在中国开始倡导民俗摄影，十几年来为北大、清华、上海复旦等各大专院校、部队、厂矿等单位进行以爱国主义教育为主题的民族文化的摄影讲座。

1989年中国外文出版社出版英、法、西、日文版沈澈摄影并撰文的《在滇西北峡谷中》，介绍中国云南西北部的少数民族生活。

1990年起主要论文《大众摄影时代与民俗摄影》、《民俗摄影——人类的记忆》、《民俗摄影的历史使命》、《组织浩浩荡荡的东方摄影文化大军走向世界》等陆续在摄影类杂志报刊上发表。

1991年人民日报出版社出版记录其孤身探访云南密境的《天涯孤旅》。

1993年创办中国民俗摄影协会并任执行会长、法人代表，张爱萍将军出任会长之职。

1994年被中央民族大学聘为研究员。主持编写了中国第一套系列的民俗摄影教材。

1997年出版《中国少数民族》明信片一套四组，分别是《人物》、《建筑》、《节日》、《生活》，这是中国第一组反映中国少数民族生活的明信片。

1998年江西美术出版社出版摄影家系列丛书收录沈澈的《天涯孤旅》一书，并再版发行。

1998年12月首创的世界上第一个以民俗文化为主题的国际大型影赛——国际民俗摄影“人类贡献奖”年赛圆满完成，主持在北京饭店举行的盛大颁奖晚会及在历史博物馆获奖作品展览开幕式，同时主持第一届世界民俗摄影研讨会。

1999年8月16号，接受由联合国教科文组织总干事马约尔先生签署的《关于使用联合国教科文组织徽号和共同主办第二届人类贡献奖年赛》的授权书。

1999年在联合国教科文组织支持下，开始筹建世界民俗摄影联合会，并被联合国教科文组织认定为世界民俗摄影倡导者和组织者。1999年由沈澈主持工作的中国民俗摄影协会被联合国教科文组织接纳为正式合作伙伴，并成为被授权使用联合国“国际和平文化年”徽号的中国唯一机构。

2000年6月在泉州主持联合国教科文组织和协会共同主办的第二届世界民俗摄影研讨会。来自英、法、美、加、澳、巴西、南非、摩洛哥、新加坡等20多个国家的摄影家、外交官参加会议。

2001年主持第三届国际民俗摄影“人类贡献奖”年赛的全面工作，同时着手开展全国文化遗产的初级调查及文化遗产保护区工作。

2001年作为摄影界代表出席第七届全国文代会。

促进国际交流的重要活动：

1987年6月由香港商务印书馆出版专著《西南秘境万里行》，并译成盲文版、录制音带配合发行。同时应香港商务印书馆邀请，赴港参加首发式活动，并举办个人影展。期间，香港所有报刊均登载了专题报导。在香港电视台《香港早晨》栏目做《中国少数民族民俗文化》系列专题演讲，并应邀接受《欢乐今宵》、《妇女新姿》等栏目的专访。

1988年台湾版《西南秘境万里行》出版。

1989年2月应法国驻华大使馆邀请，在驻华使馆做《中国民俗摄影》展览，并连续举办三场专题幻灯讲座。

1989年7月日文版《西南秘境万里行》由日本恒文社出版。应邀赴日本参加首发式活动，同时举办个人影展。

1989年9月作为朝鲜战争后中国第一位摄影家赴韩国办展、采风，并与韩国民俗摄影界进行交流。在韩国汉城大学中文系和文化人类学系联合举办的大型讲座上，做《中国民族文化概况》的幻灯演讲。接受汉城电视台专访。回国后多次应国家有关部门邀请，举办韩国社会、经济、文化、生活等方面的幻灯讲座，全面介绍韩国情况。

1993年12月应印度文化部“英迪拉全国人类博物馆国际研讨会”组委会邀请，受我国文化部委派，作为我国代表赴印度中央邦首府博普尔参加国际学术研讨会，发表图片论文——《中国游牧民族的历史足迹》，在国际文化学术界首创图片论文的形式，受到极大赞赏。

1995年12月-1996年1月带队赴缅甸举办两期民俗摄影研修班，在缅甸期间，受到缅甸文化部部长迈恩特中将的接见。

1997年8月应美中友好协会邀请，在首都经贸大学，为美国 大学博士访华团做《中国少数民族文化》幻灯讲座，重点介绍中国五省藏区民俗文化，引起极大震动。听众纷纷表示：我们的政府支持西藏独立真是太可笑了。

1997年10月应法中友好协会邀请赴巴黎介绍国际民俗摄影“人类贡献奖”年赛的宗旨和筹备情况，并首次进入联合国教科文组织演讲，受到高度重视。

1997年12月应在京外国人俱乐部主席、澳大利亚驻华大使夫人的邀请，向80多位驻华使节介绍由中国人首创的民俗摄影大赛——“人类贡献奖”年赛，向世界展示了中国对世界文化的贡献。

1998年4月应世界新闻摄影大赛组织机构的邀请访问荷兰，听取执行主席介绍国际摄影比赛经验，建立世界新闻摄影大赛（荷赛）与国际民俗摄影年赛（华赛）的合作关系。

1998年5月访问成立于1853年的英国皇家摄影学会，建立英国皇家摄影学会与中国民俗摄影协会的合作关系。

1999年9月受联合国教科文组织特别邀请，参加国务院新闻办主办的法国巴黎中国文化周活动，展出《中国少数民族风情》图片展，是文化周上唯一一个展示中国少数民族文化的展览。

1999年9月《中国少数民族风情》展在国际著名的阿尔贝·肯博物馆展出。阿尔贝·肯博物馆开馆以来只展出该馆收藏的一百年前的法国银行家阿尔贝·肯恩先生倾其所有赞助拍摄的世界各国的文化史料图片，此展作为该馆第一次展出非馆藏作品，是现任馆长苞索蕾女士精心挑选，由联合国教科文组织主办。一个月内，在巴黎的两次展览受到法国各界的热切关注，不少媒体评价：沈澈是阿尔贝·肯恩的转世传人。

2000年3月《中国少数民族风情》作为“国际图像职业沙龙”的唯一一个联合国教科文组织主办的图片展览在法国巴黎凡尔赛门展馆展出。

2000年3月21日在中国常驻教科文组织代表团和中国驻法使馆文化处共同主办的幻灯讲座上，主讲《中国少数民族民俗文化》，各国常驻团、各国驻法领使馆、联合国教科文官员，及法国社会知名人士百余人出席幻灯讲座。

2000年应加拿大温哥华市议员邀请访问加拿大，听取市议员李思远先生关于该市申请承办第三届国际民俗摄影“人类贡献奖”年赛的设想。

2000年9月参加第12届法国巴比尼亚国际摄影节，是参加该摄影节的中国第一位摄影家，与参加本届摄影节的50多个国家的著名摄影师、大型图片社进行了交流切磋。

2001年6月精选的《中国少数民族风情》图片在法国独立艺术家沙龙展出。这是以展出绘画作品为主的沙龙首次展出中国摄影师的作品。

1987年至今出访印度、巴基斯坦、尼泊尔、缅甸、越南、韩国、日本、英国、法国、荷兰、瑞典、西班牙、意大利、加拿大等近20个国家，成为中国的世界民俗文化传播者。

2002年5月28日，联合国教科文组织正式发文：将第三届“人类贡献奖”年赛列入联合国文化遗产年国际活动项目，并授予使用文化遗产年徽号的权力。

为纪念《世界遗产公约》颁布30周年，庆祝联合国世界遗产年，第三届“人类贡献奖”年赛将于今年10月在北京举行隆重的颁奖典礼、获奖作品展览开幕式和第三届世界民俗摄影研讨会。