与前苏联采用成熟技术、循序渐进的发展方针不同的是，美国在空间站的发展上则更多地注重技术上的先进性，而缺乏连续性和继承性，因而，美国只发射了一个空间站－“天空实验室”，在该领域远远落后于前苏联。

天空实验室

“天空实验室”空间站。1966年为了鉴定人在失重条件下的生理反应和工作能力；考察航天员人工操作、维修安装设备和进行各种试验操作的能力以及活动的灵活性；进行空间对地和对太阳进行观测活动；进行宇宙天体的研究，观测地球环境；研究银河系的天体；进行空间材料加工及晶体生长试验等，美国利用“阿波罗”计划剩余材料，启动了“天空实验室”计划。1973年，在发射“阿波罗”登月飞船的“土星”5号火箭的举托下，美国把不载人的试验型空间站“天空实验室”送入轨道，轨道高度为435千米。

“天空实验室”由轨道舱、气闸舱、多用途对接舱、太阳望远镜和“阿波罗”飞船5部分组成。长36米，直径6·7米，最大宽度27米，总重量为90吨。

轨道舱是“天空实验室”的主体，由“土星”5火箭的第三级箭体改装而成，直径6·7米，长14·66米，舱内充有氧气和氮气混合气体。温度为25摄氏度左右。轨道舱内分上下两层，上层为工作区，下层为生活区，舱外两侧安装了太阳能电池翼。

气闸舱长5·36米，供航天员在轨道上出舱用，同时，也是实验室的环境、电源和通信控制中心。

多用途对接舱直径3·04米，长5·27米，有两个供“阿波罗”飞船对接用的舱口，一个沿着纵轴方向安装，另一个安装在侧面，可以同时停靠两艘飞船，航天员通过对接舱进入轨道舱，对接舱还可以作为试验设备和胶卷盒等物品的储藏室。

“天空实验室”空间站没有考虑后续补给的问题，航天员的生活必需品和试验品均在第一次发射的时候带足。“天空实验室”共接待了3批9名航天员，在太空工作时间最长为84天。

“天空实验室”空间站运行期间，取得了一批科学成果，为以后的载人航天空间科学试验，积累了经验。同时，也证明了人在空间的重要作用，特别是人具有完成空间操作和航天器维修的能力。

它的样子大致是个圆柱体，长36米，最粗的地方直径接近7米，重达80吨。它有6块发电用的太阳电池翼板，其中较小的4块是狭长条形的，交叉成为十字形，好像是风车的旋转翼。

“天空实验室”在离地面430千米的轨道上运行。它里面有实验室、生活区、食堂、厕所，还有专供航天员锻炼身体的“健身房”，三、四个人在这里生活是很适宜的。“天空实验室”的前端有好几个对接装置，可以同时和几艘飞船对接。

“天空实验室”有左右两块较大的太阳电池翼板。其中，一块电池翼板在上升过程中被气流冲刷掉了，另一块太阳电池翼板在“实验室”入轨以后又出了故障伸展不开。使得“实验室”电力几乎完全丧失。这个耗资20多亿美元的太空实验计划，面临着夭折的危险。怎么办？美国航宇局决定，派出航天员到太空去进行抢修。

于是，在“天空实验室”进入轨道10天之后，3名航天员乘坐“阿波罗”飞船来到出了故障的“天空实验室”身边。阿波罗飞船同“天空实验室”在太空中进行了对接。航天员通过对接舱口，爬进了充满危险的“实验室”，勇敢地展开了抢修活动。他们首先修理被损坏的太阳电池翼板，几经周折，终于将剩下的这块太阳电池翼板修复好，正常打开，电力勉强够用了。

以后，3名航天员进行了一系列科学实验，他们在空间生活了28天以后，乘阿波罗飞船，安全返回地球。

为了研究人在长期失重环境中生活，健康会不会受到影响，科学家们对三批航天员分别按一个月、二个月和三个月的时间，逐步延长在太空生活的期限，来观察和研究人体生理的变化。

一个月后，第二批3名航天员进入“天空实验室”，生活了59天；第三批3名航天员则在空间站里生活了84天。

在此期间，三批航天员共进行了28项科学试验，拍摄了4万多张地球照片和128万多张太阳照片，录制了3万多米的录像磁带。

航天员们还在空间站里进行了三项饶有兴趣的太空飞行实验：第一项是背一个背包式腿力器在实验室内四处飞行；第二项是在实验室外面，试验用新的喷气枪喷气产生反作用力来帮助飞行；第三项试验最令人感兴趣：让航天员穿上一种喷气鞋，以帮助航天员向前、向后，向上和向下飞行，就像中国古典小说中描写的那个脚踩风火轮的哪吒一样。

自1974年2月第三批航天员返回地球之后，“天空实验室”就被关闭起来了。它实际上成了一颗重达80吨的特大型人造卫星，独自在太空中绕着地球运行。按照原来的计划，“天空实验室”至少有10年的轨道寿命，可以运行到1983年。到那个时候，美国航天飞机将研制成功，发射上天，对将要坠落的“天空实验室”进行抢救，由航天飞机帮它加速，提高它的运行轨道。

不幸的是，由于70年代末期，太阳黑子活动加强，大气层的气体分子密度增加，“天空实验室”在运行中所受到的阻力增大，结果它的运行轨道高度的降低比预计的要快得多。而航天飞机又由于技术上有困难，尚未研制出来，不能上天执行营救任务。于是，这个庞然大物在地球引力的作用下，终于在运行了2200多天，行程14亿千米之后，于1979年7月12日凌晨陨落。它在通过大气层时被烧毁了。据目击者说，无数残骸碎片像发光的雨点，倾泻在南印度洋海面和澳大利亚西部的沙漠地区。燃烧的碎片像无数颗流星划破长空，色彩缤纷，景象壮丽。

“天空实验室”是利用“阿波罗”载人登月飞行剩余的火箭第三级壳体改装而成，是“一锤子买卖”，没有第二座，所以“天空实验室”陨落以后，就没有后续的空间站了。

自从“阿波罗”登月计划结束后，美国专心致志，全力以赴忙于研制航天飞机。从70年代初到80年代中的十几年间，根本顾不上发展空间站，甚至连载人航天飞行也几乎全部停顿。直到航天飞机发射成功并投入使用以后，1984年1月，美国总统里根才宣布：要花10年的时间发展一种永久性的空间站。