1922年1月，香港海员举行大罢工，遭到香港英国当局的武力镇压。3月，大批工人被迫愤怒离开香港，徒步回广州。3月4日，当工人行至九龙沙田时，又遭到英国军警开枪射击，打死六人，伤数百人，造成“沙田惨案”。

“沙田惨案”后，在苏兆征、林伟民等领导下，罢工工人不屈不挠，坚持斗争。全国各地工人和各界人士闻讯予以声援，刚刚成立的中国共产党广东支部为支持香港员工罢工发表宣言，引导罢工运动走向胜利。香港英国当局和轮船资本家对此束手无策，最后只好向海员工人让步。3月8日，罢工谈判协约签字，港英当局被迫接受海员们提出的条件，明令取消2月1日公布的封闭中华海员工业联合总会的命令，送还被拆除的工会牌子，释放被捕工人，并答应抚恤在沙田惨案中死难的工人，增加工资15－30%。至此，为时56天的香港海员大罢工终于取得了胜利。这次罢工成为中国共产党成立后全国第一次罢工高潮的起点。