撒马耳干是中亚最古老的城市之一，关于它的记载最早可以追溯到公元前五世纪，善于经商的粟特人把撒马耳干建造成一座美轮美奂的都城。在波斯语中，“撒马耳”意为“肥沃”，而“干”则是“城”的意思，所以撒马耳干便是一座“肥沃的城”。公元前三世纪，当马其顿帝国的亚历山大大帝攻占该城时不禁赞叹：“我所听说到的一切都是真实的，只是撒马耳干要比我想象中更为壮观。”

作为丝绸之路上重要的枢纽城市，撒马耳干连接着波斯帝国、印度和中国这三大帝国，撒马耳干内城的东门就是著名的“中国门”，由此可以使人回忆起自汉，唐以来河中地区与“丝绸之路”之间千丝万缕的联系。撒马耳干被汉朝称作罽宾地，隋朝曰漕国，唐朝复名罽宾，皆通中国。

撒马耳干城郊开凿了众多的水渠以供灌溉之利，密布的水渠网确保了整个地区的良好灌溉，使之成为“石如珍珠，土若麝香，水似醇酒”的肥沃土地，以存续这辉煌灿烂的绿洲文明。城内水渠纵横，为发展园艺提供了方便条件。在撒马耳干，到处是花团锦簇的公园，几乎每幢房子的前面，无论房子大小，都有花园和院子。

撒马耳干的能工巧匠，在整个东方都是很有名的。他们生产出交织银丝的织物，生产著名的“撒马耳干织品”，生产出供整个中亚的商人使用的帐篷。在锅商区内还出售各种铜器和精制的酒具。鞍具商区出售各种皮革马具，从喀什噶尔到设拉子，人们常常是争相购买来自撒马耳干的产品。由撒马耳干的工匠们生产出来的一种“布浆纸”更加有名。它取代了当时中亚各国原来使用的纸莎草纸和羊皮纸，在工艺落后的那个年代里，这种布浆纸风靡各国，成为推动文化事业发展的重要商品。因此，撒马耳干是中亚地区的文化中心，在一个相当长的时间内，被人们看作是中亚的文化发祥地。

撒马耳干

异域风光特秀丽，河中风物出乎伦。

绿苑连延花万树，碧堤回曲水千重。

谁知西域逢佳景，万顷青青麦浪平。

这首诗，是随成吉思汗一同西征的著名契丹学者耶律楚材用来形容花剌子模首都撒马耳干的。从他诗中描绘的来看，撒马耳干确实是一座美丽的城市。论幅员，它是花剌子模最辽阔的；论土地，它是花刺子模境内最肥沃的。

公元1220年，由于花剌子模苏丹（国王）摩诃末杀了成吉思汗的商队和使者，成吉思汗大怒，领蒙古大军来攻。拥有坚固的城防和11万精锐之师保卫的历史名城撒马耳干，仅坚持了5天就被蒙古人攻破。而撒马耳干也遭到了毁灭性的破坏，昔日繁华的都市变成了一片废墟。大战后的1221年，据当时的人们记述：“当苏丹没有失败时，城中人口十多万户，国破以来，存者不过四分之一。”其苍凉景象正如耶律楚材后来的诗中所言：“寂寞河中府（河中府即撒马耳干），声名昔日闻。城隍连畎亩，市井半丘坟。”