1782年瓦特发明了蒸汽机，于是人们便用蒸汽机代替马来做功。当时为了测定蒸汽机的功率，瓦特决定用马来和他的“蒸汽马”比一比。

在他家附近有个酒厂，瓦特和酒厂主用一匹壮马来拉吊在定滑轮上的水桶，测定出；它在一分钟里，把1000磅重（约合4540牛顿）的物体提高33英尺（约10米）。瓦特把这匹马的功率规定为1马力。但是，这匹马太强壮了，又是在短时间内做功，所以，普通的马在长时间工作时的功率大约仅有0．4～0．5马力。

1马力等于735瓦特。马力这个单位现在已经不用了。不过，过去生产的汽车和拖拉机发动机的功率是用马力作单位的。

马是论“匹”的，因此“马力”也就可以用“匹”来代换，即1匹=1马力。

综上所述，1匹=1马力=735瓦。

“匹”是英制的功率单位，HP，就是一匹马力，已不合规范，很少见了，相等于公制的745.7W 。还有米制马力，PS，合735.5W。