牛津和剑桥这两座世界名校间的历史源远流长。在学术方面，他们都源于英国上层社会，虽然齐名，但两校互不称臣；而在体育方面，两校间每年一度的牛津剑桥赛艇对抗赛正是他们证明各自强弱高低的最好写照。比赛从1829年开始至今，百多年以来，除了战争期间，从未间断。

这项比赛的起源来自两个分别在牛津和剑桥大学读书的朋友，英国著名诗人威廉·沃兹沃斯的侄子查尔斯·沃兹沃斯一次突发奇想，在牛津向剑桥的学生查尔斯·梅里瓦勒写下挑战书，在泰晤士河上进行八人艇挑战赛。从1856年开始，每年复活节期间，牛津大学和剑桥大学的赛艇比赛和每年夏季的皇家亨利杯划船比赛，都在河上举行。 往后，比赛就都以挑战的形式进行，上一年的失败者成为下一年的挑战者。在过去的156次比赛中，除了一场平局外，剑桥以80场的胜利领先于牛津的75场，保持着一定的优势。

比赛参赛的队员都是在校学生，属于业余选手，但比赛的水平依然很高，不少队员还参加过全国或者世界性的赛艇锦标赛。拿本届比赛来说，大卫·利威斯顿曾获得1999年世界青年赛艇锦标赛季军。而乔尼和格莱格·希尔两人双双获得1992年巴塞罗那奥运会的金牌。 而很多后来的风云人物也参加过对抗赛，比如霍金。

随着历史的推移，牛津－剑桥对抗赛的规模和影响力越来越大。每年比赛期间，泰晤士河两岸都会会聚25万以上的观众，更多的观众通过电视收看直播，据说有600万人收看，赌博公司也会开出陪率。

如今，这项学子之间进行的最能体现团队精神的体育项目已经推广开来，美国的哈佛大学和耶鲁大学每年也效仿进行赛艇对抗，1999年，清华大学和北京大学在美丽的北京昆玉河上举行了第一次对抗赛（现已停赛，仅进行了十届）。