也叫做内廷、外廷。

外廷指的是正式的国家政府机构，由丞相领导。内廷指的是皇宫里面皇帝的私人随从组成的机构。汉初，行政由外廷负责，到汉武帝，内廷开始起主导作用。内廷一开始是政府正式官署的下属机构；后来内廷的地位越来越高，内廷的首领是“大司马”，当大司马奉命领导尚书时，他在政府里的实际权力就超过了丞相。最典型的例子是后元二年（前87年）春，汉世宗孝武帝刘彻驾崩，大司马大将军霍光受武帝遗诏，与车骑将军金日磾、左将军上官桀、御史大夫桑弘羊等人成为汉昭帝刘弗陵的辅命大臣，共同执掌朝政。从此，霍光掌握了汉朝政府的最高权力，三公中的丞相地位急剧下滑，由霍光执掌的内廷完全成为中央的权力中心。前汉的尚书由宦官担任，到了后汉中期，该机构已发展得大到可以控制六个“曹”。

外廷的官制主要由三公、九卿以及其所属的官署组成。而内廷大司马通过其下属的“尚书”施政。“尚书”本来是类似于现在的秘书的一个官职，属于皇帝的私人秘书，后来权利逐渐从外廷转移到内廷，皇帝的私人秘书也就成了国家政府的正式官员。

前汉三公是：丞相、太尉、御史大夫；后汉三公变成：大司马、司徒（丞相转化而来）、司空（原御史大夫)；也体现了这种政治权利的转移。