莆田南山广化寺，位于莆田市城南三公里处的凤凰山麓（别称南山）。广化寺创建于南朝陈永定二年(558),本为当地名士郑露三兄弟(世称“南湖三先生”)讲学之所，后献其所于金仙禅师（即开山祖师）取名金仙院。隋开皇九年(589)，经来自天台山的无际禅师募资拓建后，改名金仙寺。

唐景云二年(711)，寺院住持志彦被睿宗李旦召请进宫讲解《四分律》，大受赞赏，赐号“聪明禅师”。志彦禅师遂将隋时天台宗无际禅师持诵《妙法莲华经》的感应、寺涌出一股清泉的灵异之事上奏，李旦大悦，赐号为“灵岩寺”，并命书法家柳公权书匾,悬挂于寺门之上,至此,灵岩寺名扬天下,被称为闽中一大丛林。会昌五年(845)诏毁天下佛寺，勒令僧尼还俗，寺僧灵敞、无了匿于民间。宣宗李忱继位，兴教复寺，禅宗南岳系无了禅师复出主持寺院修建。咸通六年(865)寺为飓风所毁，住持涅募缘修复并创建山门。天钓二年(905)节度使王审知令人写经5000卷付寺入藏，并命监察御史、名士黄滔撰《莆山灵岩寺碑铭》以纪其盛。

宋朝时,凤凰山佛教寺院盛极一时,在当地官员的护持下,共兴建了二寺、十院、百二十庵，住众僧尼千余人，宋太平兴国元年(976年)，宋太宗赐额广化寺，并修缮殿宇，使之“檐楹相摩，轩宇层出”。公元979年宋朝廷在莆田设置地方政府“兴化军”，故民间有“未出兴化，先有广化”之说。云门宗其辩禅师曾来寺驻锡。元至正间(1341―1368)，寺遭火灾被毁。明洪武、永乐年间(1368―1424)，僧慧广、源彻等相继营建，使其逐渐恢复当年盛况。弘治年间(1488―1505)，著名学者黄仲昭来游，赋诗云：“风景无端拥寺门，望中山色几重分。泉声满室长疑雨，树影当窗半是云。一派禅房依涧转，数声清磬隔林闻。灵岩一百二十寺，多少楼台锁夕曛。”嘉靖四十一年(1562)倭寇侵莆，寺宇又遭焚毁。历任住持慧广、极中、源彻相继大力经营。万历八年(1580)住持慧广、智潜募建法堂，十六年(1588)住持云章、圆材主持修复溪声阁和大雄宝殿；三十九年(1611)住持法果建山门；翌年，住持真一与法果建藏经阁、巢云楼和香积厨。清康熙二年(1663)，二胜和尚增建法堂。三十一年(1692)，镇守福建兴化、泉州等处的总兵王万祥捐资进行全面修建，历时四载始竣，并将旧法海寺和小南山庵归入寺内。咸丰、同治年间(1851―1874)台风毁寺。西塔院僧淡恒为修复寺宇，于同治八年(1869)东渡台湾劝募，备尝艰苦而宏愿未竟。至光绪十二年(1886)全寺除观音阁外，皆成瓦砾蔓草，住僧仅剩2人。光绪十六年(1890)住持善和于废墟之上建造大雄宝殿及客堂、禅堂、方丈室、净行堂等处，使其形成今天寺院的格局，又于后山顶创建天马岩。三十三年(1907)本如建大悲阁。前此一年，善和和尚发愿赴京请藏经，途经厦门而圆寂。本如和尚继其遗志晋京，于宣统二年(1910)奉御颁《龙藏》7000余卷归山，随后本如和尚往南洋怡保募造藏经楼；于法堂之上加层增建，至1923年落成。1926年藏经阁落成。1933年修观音阁。民国时期，军阀割据，寺常被据为驻兵之所。

新中国成立后，广化寺受到政府的重视与保护。1949年底住寺僧人约60人，土改中分到田地与山场。寺僧还管理龙眼、荔枝等果树300多株，种植香蕉500多株，加上山林100多亩，经济收入十分可观。1956年在海外侨僧及华侨的资助下，重塑天王殿内弥勒菩萨和四大天王像。直至1965年，仍有57名僧人住寺，且一直保持农禅生活。1966年一场空前的浩劫，使寺再罹厄运。寺院被迫关闭，僧人流散，佛像被砸，殿堂被占据改作厂房。随着宗教信仰自由政策的重新落实，1979年12月12日，印尼万隆协天宫住持圆禅回国，他向政府表达了海外侨胞要求修复千年古刹的愿望。政府有关部门作了大量工作，寺内驻军于一星期内撤离；不久县塑料厂搬迁。1980年2月6日中共福建省委批准莆田广化寺对外开放。同年3月26日，成立莆田县广化寺修建委员会，由圆拙老法师主持。经过几年的努力，寺宇焕然一新。圆拙老法师在重修寺院的同时，更注重僧伽戒律的行持及丛林制度的完善，将明清以来沦为子孙庙的广化寺改制为十方丛林。为了佛法的普及与弘扬，老法师还率先创办了名闻遐迩的广化寺佛经流通处。1983年，寺院被列为全国汉族地区佛教重点寺院。是年，福建佛学院男众部设于广化寺。1984年12月7日，广化寺举行重建落成暨佛像开光法会。1986年，寺院推举毅然法师为改革开放以来第一任方丈。1989年，年仅24岁的学诚法师当选为住持，时为全国重点寺院中最年轻的方丈。在他率领下，一大批道心坚固、信仰纯正、德行高洁的法门龙象脱颖而出，整肃的道风更使寺名远播。1990年，广化寺被中国佛教协会列为全国三大模范丛林之一。1996年，广化寺与中国佛教协会还成功地举行了108天的规范传戒法会，这是建国以来为期最长、受戒人员素质最高的一次传戒法会。值得一提的是，中国佛教协会赵朴初会长曾先后于1981年、1990年两次莅寺视察，并留下意味深长的诗篇，其一是：“一入山门长道心，南山风范见传承。威仪秩秩斋堂里，粒米当思大众恩。”其二是：“律己其志刚，接物其气柔。学修不出门，声教及遐陬。如何办道场？傥于此间求。” 在寺之照壁上，也有其亲笔题写的“庄严国土，利乐有情”，这是时代对中国佛教界的要求，也是广化寺僧众共同的心愿。

广化寺坐西朝东，建筑上是以殿群、院落、楼阁、庑廊组成的一座大丛林。经过1980年这次的修复与扩建，总面积约4万多平方米。在中轴线上，依序有照壁、牌坊、山门、天王殿、大雄宝殿、法堂(上层为藏经楼)、祖堂(上层为卧佛殿)。左右两翼为庑廊，左边自卧佛殿旁般若堂起，依次是看山楼、方丈室；经烟霞窟(通中藏庵、地藏殿)而下为净行堂、祖师殿、学戒堂直至天王殿。由天王殿前石庭拾阶而下是放生池。放生池左右侧建有高达13米的三层钟楼与鼓楼，与其毗连的为五百罗汉堂。其南向与方丈室并列处有如意楼(原为中藏庵旧址)。楼前随中轴线而延伸的是长庑双层楼却尘居。如意楼南向高坡处是小南山地藏殿，殿在中轴线之右。中轴之左是观音阁。殿阁雄峙冈阜，遥遥相对，自成格局。大雄宝殿建筑在高2.7米的基台上，面阔五间，进深四间，重檐歇山造型，高22米，面积827平方米。殿后外檐下还保存宋代四根石瓜楞柱。1993至1999年又新建了云水堂、风月趣两座双层建筑。重建后的广化寺，寺宇格局显得更雄伟、古朴。

寺内文物众多，寺东侧有建于宋乾道元年(1165)的释迦文佛塔，塔高约36米，为石筑五层八角形仿木楼阁式建筑，系福建省文物保护单位。天王殿前两座石经幢为宋治平二年(1065)造，呈五层八角形，一座无铭文，另一座刻着《佛顶尊胜陀罗尼经咒》以及捐金助建者的姓名等，是研究梵文汉译与莆田方言关系的珍贵实物资料。此外还有贝叶经等。

广化寺廨院，国内有仙游凤顶九座寺与莆田涵江如意堂；国外有7所，即印尼的万隆协天宫、三宝垄大觉寺、苏门答腊喃大兴庙、井里汶巴杞安潮觉寺、雅加达丹基百达新疆广化寺、苏门答腊巴东西兴宫与马来西亚的槟城吉打广福宫。

广化寺现任方丈学诚大和尚住持广化寺以来，不断加强信仰、道风、组织、人才、教制等五项建设，大力创办教育，培育僧才，安居、诵戒，住众由原来几十人增加至二百八十多人，并适应现代社会的要求，实行科学化管理寺院，在承袭传统丛林优秀管理制度的同时，借鉴现代先进的管理模式，分部门、分组别、分职责，确立组织架构、强化组织运作、加强团队意识。进一步完善了寺院各项管理制度。为了继承、建设、弘扬佛法、利益社会、帮助更多的人改善生命、净化心灵，寺院每年还举行在家三皈五戒菩萨戒、精进佛七、万佛法会及寺院生活体验营法会。在佛教界寺院以坚守佛教传统戒律和重视佛教文化教育事业两方面的成绩而引人注目。

广化寺在一千四百多年的历史长河中，几经兴衰起落，阅尽人间沧桑。在此新时代中，相信广化寺在教内外各界人士的关心与大力支持下，必将为构建和谐社会、促进精神文明建设，促进佛教与社会主义社会相适应以及佛教文化的传播做出积极的贡献。