南方古猿化石最早发现于1924年，地点是在南非金利伯以北，那是一个幼年古猿的头骨。后来，在南非马卡潘山洞、唐恩等地和东非奥莫、奥杜威等地也有发现。这些化石主要是头骨、下额骨、髋骨、牙齿、四肢骨等。粗壮型体平均在40公斤以上，脑量大于500毫升，身材较高。纤细型身材高约1.20到1.30米左右。

南方古猿是一个属名，它包括许多种，其中最主要的有阿法种（距今约400万～300万年前）、非洲种（距今约 300万年～200万年前），埃塞俄比亚种（距今约280万～220万年前）、鲍氏种（距今约220万年～140万年前）、粗壮种（距今约180～150万年前）等。

原先人们认为南方古猿阿法种是最早的，后来，考古学家在埃塞俄比亚的阿法地区发现了一批化石，年代为距今440万年前，这批化石被定名为“南方古猿始祖种”，这是现今所知最早的人类直接祖先。

从化石材料看，南方古猿的头骨要比人类的短，其脑容量也要比人类的小，但脑结构却与人类相近。南方古猿已经能够直立行走，并使用天然工具，但还不能制造工具。