南方涛动(Southern Oscillation),是热带环流年际变化最突出、最重要的一个现象。

主要指发生在东南太平洋与印度洋及印尼地区之间的反相气压振动。即东南太平洋气压偏高时印度洋及印尼地区气压偏低,反之亦然。

详细解释为：太平洋与印度洋间存在的一种大尺度的气压升降振荡。当太平洋上气压变高（低）时，印度洋上从非洲到澳大利亚气压变低（高），即两地气压的距平有反向的变化。其最大正相关中心位于澳大利亚北部至印度尼西亚的低压区；最大负相关中心位于东南太平洋高压区，在东北太平洋亦有一较大的负相关区。因此塔希提（148°05＇W，17°53＇S）或复活节岛（109°30＇W，29°00＇S）与达尔文（130°59＇E，12°20＇S）两地的海平面气压差的距平值被普遍地用以表示南方涛动的特征指数，称为SOI。

当出现低SOI时，赤道东太平洋海面水温伴随出现异常增暖。由于低SOI与高ENI（厄尔尼诺指数）相互联系，故称为厄尔尼诺—南方涛动事件。

通常情况下，太平洋沿南美大陆西侧有一股北上的秘鲁寒流，其中一部分变成赤道海流向西移动，此时，沿赤道附近海域向西吹的季风使暖流向太平洋西侧积聚，而下层冷海水则在东侧涌升，使得太平洋西段菲律宾以南、新几内亚以北的海水温度升高，这一段海域被称为“赤道暖池”，同纬度东段海温则相对较低。对应这两个海域上空的大气也存在温差，东边的温度低、气压高，冷空气下沉后向西流动；西边的温度高、气压低，热空气上升后转向东流，这样，在太平洋中部就形成了一个海平面冷空气向西流，高空热空气向东流的大气环流（沃克环流），这个环流在海平面附近就形成了东南信风。但有些时候，这个气压差会低于多年平均值，有时又会增大，这种大气变动现象被称为“南方涛动”。

SO是热带印度洋到东南太平洋区域在日界线东西两侧海平面气压反相关的年际振荡，伴随着SO，热带太平洋东西方向的气压梯度距平与纬向风距平做相应振荡。